Forskere har lenge hatt mistanker om vann på Mars, til og med funnet spor etter en salt ebbe og strømning på overflaten i 2015. Men i en rapport publisert i dag har et team av forskere ledet av Roberto Orosei fra det italienske nasjonale instituttet for astrofysikk dokumentert første funn av en ekte, vedvarende vannmasse - noe som er mindre ringig enn dråper i atmosfæren eller fastlåst permafrost. Den sannsynlige innsjøen anslås å leve omtrent en kilometer under overflaten av planetens iskalde sydpol, og strekker seg 12 miles over og minst tre meter i dybden - en form for et vadebasseng.
Men forskere er langt fra sprute rundt i grunne i denne lagunen. Bevisene er ikke engang helt definitive: det kommer fra et instrument kalt MARSIS, eller Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding, som avgir pulser med radar fra sin evige bane rundt planeten. Når disse radiosignalene treffer noe reflekterende under Mars 'overflate, spretter de denne informasjonen tilbake til Mars Express, Det europeiske romfartsorganets romfartøy som har chauffe MARSIS' joyride de siste 15 årene. Ombord Mars Express er også et høyoppløselig kamera som har snappet bilder av planetens overflate.
Vann er iboende mer reflekterende enn stein - så ved å sammenligne signalene fra MARSIS, kan forskere se etter hotspots av aktivitet som kan indikere tilstedeværelsen av væske. De samme teknikkene har blitt brukt for å identifisere subglacial innsjøer på jorden, for eksempel de i Antarktis.
Denne radiobølgeteknologien, kalt bakkegjennomtrengende radar, har ganske lav frekvens - noe som betyr at bølgene kan trenge dypt, men oppløsningen på signalet som sendes tilbake er ikke veldig høy. Høyfrekvente signaler kunne teoretisk sett gi mer presisjon, men det vil være mer sannsynlig å savne skatter begravd under overflaten. Så mens MARSIS rapporterer fremdeles er foreløpig, representerer det kornete sammensatte bildet det har sammensatt akkumulering av over tre og et halvt år med kartlegging fra 2012 til 2015. Orosei og teamet hans har mentalt skuret mange andre mulige forklaringer på opplesningene —Og de blir igjen optimistiske.
"Etter mange år, bokstavelig talt et par år med ... diskusjon, debatt, og la oss si generell hodeknusing, følte vi oss virkelig sikre på at enhver annen forklaring ville mislykkes, " sier Orosei i et intervju med Joe Palca fra NPR.
Men forskere som Jeffrey Plaut, som jobber ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, advarer om at funnene venter på ytterligere bekreftelse. Innsatsen for dette er for høyt til å være uforsiktig.
Hvis innsjøen eksisterer, er det imidlertid sannsynligvis ikke en anomali.
”Det er andre områder som ser ut til å være like. Det er ingen grunn til å si at dette er den eneste, ”forteller medforfatter Elena Pettinelli fra Italias Roma Tre University til Nadia Drake ved National Geographic .
Hvis bassenger mønster overflaten på Mars, kunne de peke på livet - liv som en gang var; fristende, kanskje til og med livet som fortsatt er. Men forskere er langt fra en slik oppdagelse. Det første neste trinnet er å bekrefte denne innsjøen definitivt - en prosess som vil kreve boring gjennom den steinete overflaten, noe forskere og deres roboter ennå ikke er utstyrt med. Vi kan imidlertid være sikre på at når de er det, kan resultatene være - tør vi si - banebrytende.
I mellomtiden er det absolutt mulig at Mars en gang støttet en form for gjenkjennelig liv. Men de dagene er sannsynligvis lenge borte. Den røde planeten er for øyeblikket en ugjestmild støvstorm, med en tynn atmosfære-stokk full av kvelende karbondioksid og har en gjennomsnittlig overflatetemperatur på minus 80 grader Fahrenheit. For at denne innsjøen i det hele tatt skal være flytende, må den være straffende salt (jo kaldere vannet, jo lavere temperatur vil den fryse) og kaldt - et tøft salg for selv de vanskeligste av organismer. Men det er ikke umulig. Noen bakterier trives i de mørke, saltholdige subglacial innsjøene i Antarktis; hvem er vi for å utelukke muligheten på Mars?
Selv om fremtidig arbeid bekrefter at denne nye innsjøen er den virkelige avtalen, er det bare å finne vann som garanterer ingenting. Nytt bevis på en salt flytende innsjø begravd under overflaten av Mars kan være et massivt gjennombrudd. Men et snev av vann er et langt sprang fra ethvert løfte om at livet en gang kan ha blitt, eller fremdeles er, støttet av vår grøde røde nabo.
