Sommeren 1930 led Mathieu de Brunhoff, 4 år gammel, i Paris, Frankrike, hodepine. For å distrahere Mathieu fra smertene, og hennes eldre sønn Laurent fra brorens sutring, Cécile de Brunhoff, tenkte en historie på sengetid. Cécile fortalte guttene sine om en sørgende elefant, beklaget av den plutselige døden til moren hans ved hjelp av jegere. Den stakkars elefanten trekker seg tilbake fra sin jungelhjem og finner midlertidig trøst i en ukjent by. Ved en tilfeldighet kommer elefanten på en forlatt veske - innholdet som han bruker til å kjøpe et fancy nytt antrekk før han lykkelig vender tilbake til jungelen.
Fanget av den lille elefantens historie, delte Mathieu og Laurent den dagen etter med faren Jean, en maler. For å underholde barna hans produserte Jean et akvarellportrett av elefanten, komplett med en grønn formell drakt og svart bowlerhatt. Elefantens navn? Babar .
Jean de Brunhoff ga ut den første Babar-boken, Histoire de Babar et år senere, og fortsatte med å gi ut fire flere før hans død to år senere. Han lot to andre Babar-historier være uferdige. Laurent, da 13 år, fullførte farens bevis og har siden illustrert og utgitt mer enn 50 Babar-bøker. I en alder av 92, i 2017, publiserte Laurent Babars siste eventyr, Babar's Guide to Paris . "Jeg hadde livet mitt med Babar, " sa han til Wall Street Journal . "Han gjorde meg lykkelig."
Babar har på samme måte gledet mer enn 10 millioner lesere over hele verden - selv om kritikere peker på Brunhoffs historie som en tildekket tilslutning til fransk kolonialisme. Likevel fulgte flere prominente skapere Brunhoffs ledelse og ga menneskelige egenskaper til andre fiktive og hjertelige elefanter. I 1940 klekket Dr. Seuss Horton egget, og neste år viste Dumbo verden "de tingene som holder deg nede kommer til å løfte deg opp."
Disse sympatiske skildringene fra midten av århundret markerer et tydelig omdirigeringsmoment i utviklingen av relasjoner mellom mennesker og elefanter. For tiden på utstilling på National Museum of Natural History, ikke langt fra den berømte Fenykovi-elefanten i museets rotunda, har Smithsonian Libraries organisert "Game Change: Elephants from Prey to Preservation, " et show som sporer denne historiske forhandlingen. Showet inkluderer sjeldne bøker, barnefortellinger som Babar, fotografier, manuskripter, kunstverk og gjenstander, inkludert en elefantradiokrage. Tilbudene er primære kilder for å fortelle om en rik historie om en forhandling over tid, hvor generasjoner bestemte om de vil avsky eller elske, jakte eller bevare den store landhvalen.
I Safari: Big-Game Hunting i Storbritannia i Øst-Afrika i 1908, registrerte den britiske naturforskeren Abel Chapman, en ivrig storviltjeger og talsmann for opprettelsen av nasjonale reserver, nedgangen for elefanter og andre arter. (Smithsonian Libraries) 
Memoarer og guidebøker, for eksempel 1887 Notater om Sør-Afrikansk jakt av Alfred J. Bethell, inneholdt reklame for outfitters og proviant. (Smithsonian Libraries) 
Frederic William Ungers Roosevelts afrikanske tur fra 1909 detaljerte Theodore Roosevelts afrikanske ekspedisjon, som leverte eksemplarer til amerikanske museer inkludert Smithsonian Institution. (Smithsonian Libraries) 
En skisse fra den britiske jegeren Walter Dalrymple Maitland Bells journal fra 1924 om safarien hans i franske Somaliland viser "hjerneskuddet", målet og vinkelen som kreves for å drepe en elefant. (Smithsonian Libraries) 
Forsker, naturvernmann og tidligere jeger Archie Carr, som forfatter Ulendo fra 1964 : Travels of a Naturalist In and Out of Africa, anerkjente behovet for å bevare dyrelivet for fremtidige generasjoner. (Smithsonian Libraries) 
I 1967 skrev dikteren Evelyn Ames, forfatter av A Glimpse of Eden, om safariguidens observasjoner om bevaring: "For femti år siden kunne vi ikke ha gjort dette uten stor motgang og fare. Femti år fra nå vil det være for sent ." (Smithsonian Libraries) "Å se [elefanter] som de økologisk viktige dyrene de er, betyr at de ikke er Babar, " sier Marshall Jones fra Smithsonian Conservation Biology Institute, som for nylig snakket under en paneldebatt i anledning åpningen av showet. "Det er enda et evolusjonært skritt vi må gjennom i vår egen forståelse, "
Mens tegneseriene Babar, Horton og Dumbo er barnlige, lekne og morsomme, er globale forhold mellom menneske og elefant alvorlige priser. Afrikanske elefanter står overfor en krypskytningskrise. Asiatiske elefanter, som bare utgjør 40.000 - en tidel av den afrikanske elefantbestanden - er til hinder for å få utryddelse. I lokalsamfunn over hele Asia ødelegger elefanter regelmessig hjem, avlinger og levebrød. Bare på Sri Lanka er et land nær størrelsen på Vest-Virginia med 20 millioner mennesker og 5000 elefanter, omtrent 70 mennesker og 250 elefanter drept årlig på grunn av konflikten mellom mennesker og elefanter.
“Kan du forestille oss at vi i Vest-Virginia tolererer 5000 av et dyr som det? . . dreper folk? ”spør Jones. "Vi vil ikke tolerere det her i landet, og likevel gjør [befolkningen på Sri Lanka] det, og de prøver å oppnå den balansen."
Jakten på balanse i den menneskelige forståelsen av elefanter stammer fra årtusener. Mens de jaktet på mat og elfenben, ble elefanter senere en "levende tank" for eldgamle militærer. Elefantene ble temmet og deretter trent som krigsmaskiner. Etter spredningen av artillerikamp ble imidlertid elefanter på 1700- og 1800-tallet henvist til byrdedyr, fanget forsyninger og hjulpet med byggeprosjekter.
På den tiden ble elefanter jaktet på elfenben eller til sport av storvilt europeiske og amerikanske jegere. Fortsatt storviltjegere hjalp fremtidig bevaringsinnsats på en usannsynlig måte. De var blant de første til å gjenkjenne og vekke bekymring for nedgangen i elefantbestanden.
Den "første bevaringspresidenten", ifølge Mark Madison fra US Fish and Wildlife Service, var president Theodore Roosevelt. Under sitt presidentskap beskyttet Roosevelt nær 230 millioner dekar med offentlig land og grunnla det moderne amerikanske skogvesenet. Han etablerte 150 nasjonale skoger, 51 føderale fuglereservater og fem nasjonalparker. I 1910 skrev Roosevelt for Scribner's Magazine og la merke til at "det ville være en veritabel og mest tragisk ulykke hvis de herlige elefantene, giganten blant eksisterende firbeinte skapninger, skulle få lov til å forsvinne fra jordens overflate."
I 1909, i samarbeid med Smithsonian Institution, tok Roosevelt fatt på en årelang afrikansk jaktekspedisjon med sin 19 år gamle sønn Hermit. Ekspedisjonen brakte 23.000 eksemplarer tilbake til samlingene til Smithsonian's National Museum of Natural History. Pattedyreksempler utgjorde mer enn 5000, sammen med nesten 4500 fugler og over 2000 krypdyr. På ekspedisjonen til Afrika skjøt Roosevelt og sønnen samlet 11 elefanter.
"Det ble ikke sett på som en konflikt, " sier Madison om Roosevelts jakt. Mange naturvernere på den tiden var også ivrige jegere. I 1913 hadde den afrikanske elefantbestanden, som en gang holdt 26 millioner, falt under ti millioner.
Ørkenens elefanter fra Skeleton Coast i Namibia er unikt tilpasset tørre miljøer. (Smithsonian Libraries, takket være Kate Jankowski, datter av kunstneren Paul Bosman, © 1986 av Paul Bosman) Akkurat som storviltjegerne på 1800-tallet engasjerte seg i overbevisende konserveringsstevne, begynte elefanter å dukke opp i lokale amerikanske og europeiske dyrehager og sirkusshow. Hverdagslige folk fikk sjansen til å observere elefanter, utenfor folkloren som ble funnet i bøker eller spredt av gamle krigsfortellinger.
Den kanskje mest kjente av elefantene som ble introdusert for amerikansk publikum fra 1800-tallet, var Barnum og Bailey's Jumbo. Denne afrikanske elefanten på 11, 5 meter, seks og et halvt tonn hadde tidligere lamslet tilskuere i Londons National Zoo. For omtrent 2000 dollar, en stjele på tilbudstidspunktet, kjøpte PT Barnum den stroppende elefanten som snart ble den største akten i Barnum og Bailey's Greatest Show on Earth.
Elefanter som Jumbo fascinerte barn fra begge nasjonene. Britene begynte å likne alt som er altfor store som "Jumbo." Oppfatninger av skapningene som milde giganter tok form da dyrehagegjenger og sirkusskarer møtte en temmet, genial og domestisert gigant.
Gjennom midten av det 20. århundre, som mødre og fedre som Cecile de Brunhoff begynte å innlemme elefanter i sengetidshistorier, fulgt av Dr. Seuss og Disney, ble generasjon etter generasjon forelsket i skapningene.
Disse kunstneriske fremstillingene hadde virkelig fingeren på pulsen av endrede konserveringsholdninger. Mennesker i disse tekstene ble ofte fremstilt som grunnen til elefantenes smerte. Grusomme sirkusbehandlere fengslet fru Jumbo for å beskytte sønnen hennes, Dumbo. Babars mor ble drept av jegere. Horton ble begge nesten skutt av jegere og bur av sirkushandlere.
Den britiske jegeren Nathaniel Cockburn holdt detaljerte journaler (inkludert dette jaktlisensen fra 1907), kart og fotografier av hans reiser. (Smithsonian Libraries) Naturvernere begynte å presse for bevaring av biologisk mangfold på 1960-tallet, da bevaringsbiologi dukket opp som et ledende vitenskapelig felt. I 1973 ble Endangered Species Act (ESA) inngått i lov. Tre år senere ble den asiatiske elefanten oppført som truet, med den afrikanske elefanten etter pakken i 1978. Mens den asiatiske elefanthandel var helt forbudt, fikk den afrikanske elfenbenhandelen lov til å fortsette til 1990. På den tiden fikk den afrikanske elefantbestanden hadde falt til 600.000. Poaching fortsetter i dag og truer den gjenværende befolkningen på rundt 400 000 afrikanske elefanter.
Asiatiske elefanter utgjør bare en tidel av den afrikanske elefantgruppen. Disse 40 000 asiatiske elefantene er bosatt i vanskelige terreng og tette naturtyper, som Sri Lanka, som egner seg til en mer konflikt mellom mennesker og elefanter. "Vi vet at folket faktisk ikke vil drepe elefanter, " sier Melissa Songer fra Smithsonian Conservation Biology Institute. "Men de har heller ikke råd til å ha elefanter som stamper halvparten av avlingene sine på en natt og ødelegger hjemmene sine."
Smithsonian Conservation Biology Institute's Conservation Ecology Center samarbeider med regionale og lokale eksperter over hele Asia for å spore elefantbevegelse og endringer i menneskelig arealbruk. Med disse dataene jobber CEC og de regionale ekspertene med å utvikle nye strategier for arealbruk for å beskytte både mennesker og elefanter.
Disse bevaringsbiologene beskytter ikke elefanter på grunn av hvor omsorgsfull og kosete Babar og Dumbo ser ut på akvarellets sider i barns fortellinger. De er heller ikke bare motivert av den marerittlige spådommen om at oldebarna deres aldri vil se en elefant med egne øyne. Elefanter er et nødvendig medlem av det globale økosystemet og er kjent for å uttrykke selvbevissthet, har minner og kommunisere, og som Babar spiller de, uttrykker sorg og altruisme og spiller og lærer. Men som Jones sier, det er enda et nødvendig skritt mot en mer helhetlig menneskelig forståelse av disse viktige dyrene - et skritt også utenfor Babar.
"Game Change: Elephants from Prey to Preservation, " med utvalg fra Russell E. Train Africana Collection, er å se på National Museum of Natural History i Washington, DC til og med 1. februar 2020.
