Flaks spiller en stor rolle i fossiljakt. Noen av de viktigste fossilene for studiet av menneskelig evolusjon ble funnet ved et uhell. I 1924 avdekket steinbrudd i Sør-Afrika den første Australopithecus . I Republikken Georgia fant arkeologer noen av de eldste bevisene på hominider utenfor Afrika, som dateres til 1, 8 millioner år siden, mens de gravde ut en middelalderske festning i Dmanisi på 1980-tallet.
Når et rikt fossilsted er avdekket, har forskere en tendens til å se det om og om igjen, fordi det å se etter nye fossile kilder kan være tidkrevende og dyrt, noe som krever at forskere og deres assistenter forsiktig går over store vidder mens de holder øye med fragmenter av fossiler eller gjenstander som stikker ut av bakken. Men med fremveksten av satellitteknologi og geografiske informasjonssystemer - eller GIS, datasystemer som lar forskere integrere, analysere og modellere forskjellige typer geografiske og romlige data - begynner paleoantropologer å lete etter nye feltområder mens de sitter ved datamaskinbordene sine.
I fjor forklarte paleoanthropologene Jackson Njau og Leslea Hlusko, begge fra University of California i Berkeley, for eksempel i Journal of Human Evolution hvordan de brukte satellittbilder med høy oppløsning og Google Earth for å lokalisere 28 tidligere ukjente arkeologiske og / eller hominide fossile steder i Tanzania. Tanzanias mest berømte fossilsteder - inkludert Laetoli og Olduvai-juvet - forekommer i store utmark av sedimentær bergart. Njau og Hlusko trodde at fossiler sannsynligvis også gjemte seg i mindre, vanskeligere å finne utmark som var spredt over hele landet.
Forskerne kjempet mot satellittbilder og lette etter spesielle erosjonsmønstre som ville bidra til å eksponere fossiler og refleksjonsmønstre som er karakteristiske for sedimentær bergart. Ulike landskapstyper gjenspeiler forskjellige bølgelengder av elektromagnetisk stråling, som satellitter registrerer. På satellittkart ser sedimentær bergart ut til å være knallhvit. Etter å ha identifisert disse funksjonene vurderte Njau og Hlusko hvor mye vegetasjon som vokste i nærheten og hvor tilgjengelig området var, for å begrense mulige steder å besøke. Å sile gjennom satellittbildene før de treffer bakken gjorde at paret på en mer effektiv måte kunne finne fossile steder - hvorav noen kanskje ikke har blitt funnet hadde forskerne ikke vurdert tidligere forsømte områder.
Et annet eksempel viser hvordan GIS kan tillate forskere å søke etter gamle hominid migrasjonsruter som en måte å finne ut hvor fossiler kan være. I dette tilfellet var en gruppe forskere - Charles Egeland ved University of North Carolina i Greensboro, Christopher Nicholson ved University of Wyoming og Boris Gasparian fra National Academy of Sciences of the Republic of Armenia - interessert i å finne mer bevis på tidligste hominid-spredning ut av Afrika. De ønsket å søke i Armenia, rett over grensen fra Dmanisi, Georgia, hvor noen av de eldste bevisene for denne tidlige utvandringen er registrert.
Men hvor skal du se i Armenia? Teamet rekonstruerte en mulig rute fra Afrika til Dmanisi. Forutsatt at hominider forlot kontinentet gjennom Sinai-halvøya, brukte Egeland og kollegene Israel som utgangspunkt og modellerte en "minstekostvei", den enkleste måten å reise til Dmanisi på basert på utfordringer fra moderne terreng. (Informasjon om eldgamle miljøer er ennå ikke detaljert nok til å plugge seg inn i slike modeller.) Banen deres skjærer over Syria og sørøst i Tyrkia før de fulgte den vestlige grensen til Armenia og til slutt krysset det nordvestlige Armenia inn i Georgia. Basert på denne ruten, begrenset de søket til det nordvestlige Armenia og nullet inn i Debed River Valley, basert på dens nærhet til gamle innsjøavsetninger (hominider likte å bo i nærheten av vann, slik folk gjør i dag) og vulkanavsetninger (nyttig i radiometrisk datering) . Deretter laget de et "egnethet" -kart for denne regionen av Armenia, ved å bruke en rekke landskapsegenskaper. Egnethet ble bestemt ut fra funksjonene til tidligere oppdagede hominidsteder i landet; for eksempel er slike steder oftest nær elver, med åpen vegetasjon og flatt terreng.
Det siste trinnet var å utforske lovende områder og grave. I 2009 fant teamet 25 nye arkeologiske steder i ulik alder i Debed River Valley. To av nettstedene inneholdt Oldowan-verktøy, de tidligste kjente verktøyene og typen som sannsynligvis ble laget av de første hominidene som forlot Afrika. De rapporterte om funnene sine i fjor i Journal of Ecological Anthropology (PDF).
Dette er bare to eksempler på vellykket høyteknologisk fossiljakt. Mange flere vil sannsynligvis følge. Men uansett hvor nyttige datamaskiner blir, vil de ikke erstatte menneskelige fossile jegere når som helst.
