Før den første fangen entret Sovjet-Gulag, før “Arbeit macht frei” dukket opp på portene til Auschwitz, før 1900-tallet til og med hadde begynt, fant konsentrasjonsleirer deres første hjem i byene og byene på Cuba.
Det tidligste moderne eksperimentet med å arrestere grupper av sivile uten rettssak ble satt i gang av to generaler: en som nektet å bringe leire til verden, og en som ikke gjorde det.
Slag hadde rasert og pågått i flere tiår over Cubas ønske om uavhengighet fra Spania. Etter mange års kamp med kubanske opprørere skrev Arsenio Martínez Campos, øya guvernør-generalen, til 1895 til den spanske statsministeren for å si at han trodde den eneste veien til seier lå i å påføre sivile og jagerfly nye grusomheter. For å isolere opprørere fra bøndene som noen ganger matet eller beskyttet dem, mente han, ville det være nødvendig å flytte hundretusener av landlige innbyggere til spanskholdte byer bak piggtråd, en strategi han kalte reconcentración.
Men opprørerne hadde vist barmhjertighet mot de spanske sårede og hadde returnert krigsfanger uskadd. Og Martínez Campos kunne ikke bringe seg selv til å starte prosessen med å gjenopprette mot en fiende han så som ærefull. Han skrev til Spania og tilbød seg å overgi stillingen i stedet for å innføre tiltakene han hadde utarbeidet etter behov. "Jeg kan ikke, " skrev han, "som representant for en sivilisert nasjon, være den første til å gi eksemplet på grusomhet og uvesenlighet."
Spania husket Martínez Campos, og sendte i hans sted general Valeriano Weyler, med kallenavnet “Slakteren.” Det var liten tvil om hva resultatet ville bli. "Hvis han ikke kan føre en vellykket krig mot opprørerne, " skrev The New York Times i 1896, "kan han føre krig mot den ubevæpnede befolkningen i Cuba."
Sivile ble tvangsstraffet for å flytte inn i disse leirene, og i løpet av et år holdt øya titusenvis av døde eller døende rekoncentradoer, som ble levert som martyrer i amerikanske aviser. Ingen massehenrettelser var nødvendig; forferdelige levekår og mangel på mat tok etter hvert livet til rundt 150 000 mennesker.
Disse leirene reiste seg ikke ut av ingenting. Tvangsarbeid hadde eksistert i århundrer over hele verden, og de parallelle institusjonene for reservasjoner fra indianere og spanske oppdrag satte scenen for å flytte sårbare innbyggere fra hjemmet og tvinge dem til å bli et annet sted. Men det var ikke før teknologien til piggtråd og automatvåpen en liten vaktstyrke kunne innføre masseopphold. Med det skiftet kom en ny institusjon til, og uttrykket "konsentrasjonsleirer" kom inn i verden.
Da amerikanske aviser rapporterte om Spanias brutalitet, sendte amerikanere millioner av kilo kornmel, poteter, erter, ris, bønner, kinin, kondensert melk og andre stifter til de sultne bøndene, med jernbaner som kunne tilby varene gratis til kysthavnene . Da USS Maine sank i Havanna havn i februar 1898, var USA allerede opptatt til å gå i krig. President William McKinley sa til våpenoppfordringene for kongressen, og sa om politikken for reconcentración : “Det var ikke sivilisert krigføring. Det var utryddelse. Den eneste freden den kunne få, var villmarken og graven. ”
Disse leirene reiste seg ikke ut av ingenting. Tvangsarbeid hadde eksistert i århundrer over hele verden, og de parallelle institusjonene for reservasjoner fra indianere og spanske oppdrag satte scenen for å flytte sårbare innbyggere fra hjemmet og tvinge dem til å bli et annet sted.Men offisiell avvisning av leirene var kortvarig. Etter å ha beseiret Spania på Cuba i løpet av noen måneder, tok USA besittelse av flere spanske kolonier, inkludert Filippinene, der et annet opprør var i gang. Mot slutten av 1901 hadde amerikanske generaler som kjempet i de mest motvillige regionene på øyene, også vendt seg til konsentrasjonsleirer. Militæret registrerte denne svingen offisielt som en ryddig anvendelse av målte taktikker, men det gjenspeilte ikke utsikten på bakken. Da han så en leir, skrev en hæroffiser, "Det ser ut som om det er ute av verden uten et syn av havet, faktisk mer som en hel forstad til helvete."
I Sør-Afrika hadde konsentrasjonen av leirer samtidig slått rot. I løpet av 1900-tallet, under bondekrigen, begynte britene å flytte mer enn 200 000 sivile, for det meste kvinner og barn, bak piggtråd til klokketelt eller improviserte hytter. Igjen vekket ideen om å straffe sivile skrekk blant de som så på seg selv som representanter for en sivilisert nasjon. "Når er en krig ikke en krig?" Spurte det britiske parlamentsmedlem Sir Henry Campbell-Bannerman i juni 1901. "Når det videreføres med metoder for barbarisme i Sør-Afrika."
Langt flere døde i leirene enn i kamp. Forurenset vannforsyning, mangel på mat og smittsomme sykdommer endte med å drepe titusenvis av internerte. Selv om Boers ofte ble fremstilt som rå mennesker som ikke fortjener sympati, var behandlingen av europeiske etterkommere på denne måten sjokkerende for den britiske offentligheten. Mindre varsel ble gjort om britiske leire for svarte afrikanere som hadde enda mer skvise levekår, og til tider bare halvparten av rasjonene som ble tildelt hvite internerte.
Boerkrigen tok slutt i 1902, men leirer dukket snart opp andre steder. I 1904, i den nabolandet tyske kolonien i Sør-Vest-Afrika - nå Namibia - utstedte den tyske general Lothar von Trotha en utryddelsesordre for det opprørske Herero-folket, og skrev “Hver Herero, med eller uten en pistol, med eller uten storfe, vil være skudd."
Ordenen ble opphevet like etter, men skader påført urfolk stoppet ikke. Den overlevende Herero - og senere også Nama-folket - ble gjeltet inn i konsentrasjonsleire for å møte tvangsarbeid, utilstrekkelige rasjoner og dødelige sykdommer. Før leirene ble fullstendig oppløst i 1907, klarte tysk politikk å drepe rundt 70 000 namibere i alt, nesten utrydde Herero.
Det tok bare et tiår før konsentrasjonsleirer ble opprettet i kriger på tre kontinenter. De ble brukt til å utrydde uønskede befolkninger gjennom arbeidskraft, for å rydde omstridte områder, til å straffe mistenkte opprørsympatikere, og som en kos på geriljakjempere hvis koner og barn ble internert. Mest av alt gjorde konsentrasjonsleirer sivile til fullmektiger for å komme til stridende som hadde våget trosset den regjerende makten.
Selv om disse leirene ble sett på som en skam for det moderne samfunnet, var denne avskyen ikke tilstrekkelig til å utelukke deres fremtidige bruk.
Under første verdenskrig utviklet leirene seg til å møte nye omstendigheter. Utbredt verneplikt innebar at enhver mannlig tysker fra militæralderen som ble deportert fra England snart ville komme tilbake i uniform for å kjempe, med det motsatte også. Så Storbritannia fokuserte først på å låse utlendinger som det hevdes å ha velbegrunnede mistanker mot.
Den britiske hjemmesekretæren Reginald McKenna slo bort oppfordringene til universell internering, og protesterte for at offentligheten ikke hadde mer å frykte fra det store flertallet av fiendtlige romvesener enn de gjorde fra “fra den vanlige dårlige engelskmannen.” Men med forliset av Lusitania i 1915 av en tysk ubåt og døden til mer enn tusen sivile, tok den britiske statsministeren, Herbert Henry Asquith, hevn og låste titusenvis av tyske og østerriksk-ungarske “fiendtlige romvesener” i England.
Tanauan reconcentrado-leir, Batangas, Filippinene, cirka 1901 (bilde med tillatelse av University of Michigan Digital Library Collection) Samme år utvidet det britiske imperiet interneringen til sine kolonier og eiendeler. Tyskerne svarte med massearrestasjoner av romvesener fra ikke bare Storbritannia, men også Australia, Canada og Sør-Afrika. Konsentrasjonsleirer blomstret snart over hele kloden: i Frankrike, Russland, Tyrkia, Østerrike-Ungarn, Brasil, Japan, Kina, India, Haiti, Cuba, Singapore, Siam, New Zealand og mange andre steder. Over tid ville konsentrasjonsleirer bli et verktøy i arsenal av nesten alle land.
I USA ble mer enn to tusen fanger holdt i leirer under krigen. Den tyskfødte dirigenten Karl Muck, en sveitsisk statsborger, avviklet i varetekt i Fort Oglethorpe i Georgia etter falske rykter om at han hadde nektet å dirigere “The Star-Spangled Banner.”
I motsetning til tidligere koloniale leirer, var mange leire under første verdenskrig hundre eller tusenvis av kilometer fra frontlinjene, og livet i dem utviklet en merkelig normalitet. Fanger fikk tildelt nummer som reiste med seg da de flyttet fra leir til leir. Det kan sendes brev til varetektsfengslede og pakker mottatt. I noen tilfeller ble penger overført og kontoer ført. Et byråkrati av internering dukket opp, med Røde Kors-inspektører på besøk og laget rapporter.
Mot slutten av krigen hadde mer enn 800 000 sivile blitt holdt i konsentrasjonsleire, med flere hundre tusen flere tvunget til eksil i avsidesliggende regioner. Psykisk sykdom og ødelagte minoritetssamfunn var bare to av bompengene denne langvarige internering ble pålagt fra internerte.
Likevel klarte denne mer "siviliserte" tilnærmingen mot fiendtlige romvesener under første verdenskrig å rehabilitere det sullerte bildet av konsentrasjonsleirer. Folk aksepterte forestillingen om at en målrettet gruppe kan slå seg inn og bli varetektsfengslet under en krise, med en rimelig forventning om at en dag skulle løslates uten permanent skade. Senere på århundret ville denne forventningen få tragiske konsekvenser.
Selv mens den første verdenskrig raste, overlevde leirenes bitre røtter. Den osmanske regjeringen benyttet seg av et mindre synlig system av konsentrasjonsleire med utilstrekkelig mat og husly for å deportere armenere til den syriske ørkenen som del av et orkestrert folkemord.
Og etter at krigen var slutt, tok utviklingen av konsentrasjonsleirer en annen svak vending. Der interneringsleirer fra første verdenskrig hadde fokusert på utlendinger, brukte leirene som fulgte - Sovjet-Gulag, nazistenes Konzentrationslager - de samme metodene på sine egne borgere.
I de første cubanske leirene hadde dødsulykker resultert av omsorgssvikt. Et halvt århundre senere skulle leirene industrialiseres ved å bruke makten til en moderne stat. Konsentrasjonen av konsentrasjonsleiren ville nå sin apoteose i dødsleirene i Nazi-Tyskland, hvor fanger ikke bare ble redusert til et antall, men til ingenting.
1900-tallet gjorde general Martínez Campos til en mørk visjonær. Han nektet å innstille konsentrasjonsleire på Cuba, og sa: "Forholdene til sult og elendighet i disse sentrene ville være umulige." Og når de først ble sluppet løs i verden, viste konsentrasjonsleire seg umulig å utrydde.
