I løpet av de siste årene har isen smeltet et av de vanskeligste bevismaterialene som passer inn i klimaendringspuslespillet. Selv om mengden is som dekker Arktis tydelig har sunket over tid, har skeptikere om klimaendringer pekt på inkonsekvente funn på Antarktis-isen som et bevis på at atmosfæren ikke virkelig varmes opp.
Relatert innhold
- The Tiny World of Glacier Microbes Har en stor effekt på globalt klima
I dag, med FNs COP 18-klimaforhandlinger i gang i Qatar, gir en omfattende studie publisert i Science en betimelig bekreftelse: Isplatene som dekker både Grønland og Antarktis krymper seg jevnt og mister omtrent 344 milliarder tonn per år totalt. Ved hjelp av data fra 10 forskjellige satellittoppdrag har et internasjonalt team på 47 forskere generert et nytt estimat for istap som er mer enn dobbelt så nøyaktig som tidligere modeller, og indikerer at de siste 20 årene med smelting ved polene har ført til at havnivået til øke med 11, 1 millimeter over hele verden siden 1992.
"De nye estimatene av tap på isarkene er hittil de mest pålitelige, og de gir det klareste beviset ennå på tap av isark, " sa Andrew Shepherd ved University of Leeds, studiens hovedforfatter, i en presseoppfordring. "De slutter også med 20 år med usikkerhet rundt endringer i massen av ishavene i Antarktis og Grønland, og de er ment å bli målestokken for klimaforskere å bruke fra nå av."
Smeltende isis drenerer gjennom vertikale sprekker som kalles moulins, og strømmer til slutt under isen og når havet. (Bilde via Ian Joughlin) Disse 20 årene med usikkerhet er et resultat av flere vanskeligheter med å måle issmelting. I forhold til den totale størrelsen på islagene, har den potensielle endringen forskere har forsøkt å måle, liten - i størrelsesorden 1 del av 100 000 - så prøvetakingsfeil har ført til tall som varierer mye. Gevinst og tap av is kan også variere fra år til år, og fra sted til sted innenfor samme isark. I tillegg gjør den naturlige sesongsyklusen der ark legger is om vinteren og kaster den om sommeren, det enda vanskeligere å finne nettoforandringen over tid.
For å løse disse vanskene, assimilerte forskerne data produsert ved hjelp av flere forskjellige satellittteknikker. I den ene brukes en satellitt i bane for å rette en laser mot isen; tiden det tar før lyset spretter tilbake til satellitten indikerer breens presise høyde, slik at forskere kan bestemme volumet. Som en del av en annen teknikk, måler et par satellitter som passerer over polene den subtile taubåten forårsaket av isenes masse, og kartlegger endringen i kraften til denne tyngdekraften over tid.
Disse dataene ble kombinert med informasjon samlet inn av regionale feltundersøkelser og eksisterende klimamodeller som estimerer endringer i isdekke basert på målte nedbørsmengder og temperatur. Til tross for variasjonen mellom år og bestemte lokasjoner, fant forskerne at satellittdataene stemmer godt med modellenes spådommer, og bekreftet hypotesen om at begge iskappene som helhet smelter.
De nye anslagene er at fra 2005 til 2010 tapte Grønland omtrent 263 milliarder tonn is per år, mens Antarktis tapte 81 milliarder tonn årlig. Hvert år forårsaker all denne smeltingen omtrent 0, 6 millimeter havnivå. Det mest urovekkende er at begge disse isplatene smelter tre ganger raskere enn de var på 1990-tallet.
Smeltingen av iskappene er urovekkende som en indikator på planetens samlede oppvarming, men det kan også være problematisk i seg selv, på måter som både er åpenbare og motsatt. For det første er stigning i havnivået en direkte trussel mot både menneskelige bestander og naturlige økosystemer langs kysten, som tydelig illustrert av orkanen Sandy og andre stormer det siste året.
Mindre åpenbart er at i følge en studie publisert forrige måned, kan smeltende grønlandsk is endre saltholdigheten i Nord-Atlanteren nok til å endre værmønstre i Nord-Amerika og påvirke vannlevende dyr. Ved å redusere vannsirkulasjonen generelt, kan det til og med føre til at mindre karbondioksid blir absorbert i verdenshavene fra atmosfæren, og til slutt fungerer som en positiv tilbakemeldingsløyfe som akselererer klimaendringene.
Å finne bevis for at klimaet endrer seg har selvfølgelig vært langt enklere enn å komme til internasjonale avtaler om hvordan man kan stoppe det. Forskere kan tilbakevise argumentene brukt av skeptikere om klimaendringer, men hvis COP 18-forhandlingene oppnår så lite som de fleste forventer, vil ikke alle data i verden endre det faktum at det er ukontrollert oppvarming.
