På slutten av 1961 brast borgerrettighetsbevegelsen over scenen i Albany, Georgia, da byens afrikansk-amerikanske befolkning galvaniserte for å stå imot segregering. Et massemøte i Mount Zion baptistkirke var full av folk, fra studentaktivister til komfortable, middelaldrende konservative.
Cordell Reagon, en 18 år gammel arrangør av Student Nonviolent Coordinating Committee, hadde oppdaget mange talentfulle sangere i SNCC-workshopene som ble holdt i dette samfunnet, blant dem Bernice Johnson og Rutha Harris, forkynnerdøtre som studerer stemme ved Albany State College.
Reagon, Johnson og Harris var en del av en liten gruppe vokalister som ledet allsangen i massestevner, og den natten eksploderte de sammen med 500 andre i sang.
Arbeidende uten piano eller annen akkompagnement tok sangerne taket av kirken. Alle sang, alle gråt, hele gruppen svingte seg til den avsluttende sangen, "We Shall Overcome", og folk ble værende etter midnatt og ville aldri forlate. Det var et av de store øyeblikkene i den amerikanske kampen for raserettferdighet.
Hennes arbeid i bevegelsen var også en avgjørende periode i karrieren til Bernice Johnson Reagon, som til slutt forlot planene sine for en karriere innen klassisk musikk for å jobbe med en gruppe kalt Freedom Singers, grunnlagt av Cordell Reagon, som hun senere giftet seg med. Hun forfulgte samtidig en solokarriere, og gjorde sin første soloinnspilling i en alder av 19.
Bernice Reagon grunnla selv viktige musikalske grupper, inkludert Harambee Singers i 1966 og den verdensberømte kvinnenes en cappella-gruppe Sweet Honey In The Rock i 1973. Underveis hentet hun en doktorgrad i amerikansk historie, et utmerket professorat ved American University i Washington, DC, tittelen curator emeritus ved National Museum of American History, og et "geni" stipend fra MacArthur.
Da jeg satt sammen med henne på det lille kontrabaske kontoret på universitetet, spurte jeg henne om det faktum at det ikke var noen instrumenter på den forestillingen i Albany, bare kraften i den menneskelige stemmen.
"Det er morsomt, jeg har aldri tenkt på at jeg sang der som offentlig, " reflekterte Reagon. "Jeg sang i gymnaset mitt, college-koret og evangeliets kor i kirken min. Jeg var en alt. Og så sang jeg i bevegelsesmøtene, i fengsel og i kirken, det var bare å fortsette det jeg hadde vært gjør. Jeg tenkte ikke på det som en forestilling. "
Når det gjelder pianoet, var det aldri noe hun kunne ta for gitt. "De hadde ikke piano i kirken min før jeg var 11 år, " forklarte hun. "Det var ikke noe piano på skolen jeg gikk på. SNCC-verkstedet ville være i kjelleren i en kirke: ikke noe piano. Nå, hvis du gikk til Selma-kampanjen, ville det være et piano og et gospelkor, og de ville tape massemøtene. I Birmingham hadde de ikke bare et piano, men et Hammond-orgel. Men i samfunnet vårt var det alltid en cappella. Det er interessant for meg hvordan de forskjellige samfunnene etablerte sin egen estetikk. Også, jeg føler meg bare mer komfortabel med sletten stemme."
En annen stor innsikt fra disse dagene var at selv om bevegelsen startet med studentene, ble eldre snart med.
"På min første marsj i Albany, fra høgskolen, var det alle studenter, " sa hun. "Ved den tredje marsjen - da jeg ble arrestert - var det like mange voksne som studenter. Handlingen ble bredere, og sangene også. Vi ville gjøre våre svingende frihetssanger, men vi ville også gjøre gamle salmer fra 1800-tallet Da SNCC-folket kom til byen fant de ut at Albany-lyden var annerledes. De hadde hørt studenter synge, men de hadde aldri hørt svarte mennesker i alle aldre synge på det kraftenivået. Syngingen representerte virkelig energien fra det vi var følelsen av å gå opp mot de spørsmålene i det samfunnet. Det var en slik feiring. "
Hun lente seg fremover, intens. "Da jeg kom ut av fengselet i '61, " begynte hun tilfeldig, "jeg gikk til et massemøte og jeg var hes fordi jeg sang hele tiden i fengselet. Jeg åpnet munnen for å synge ... Det har jeg aldri hørt stemme før. Det var veldig likt slik folk beskriver religiøs omvendelse. Det er faktisk en sang som sier: "Jeg så på hendene mine, og hendene mine så nye ut. Jeg så på føttene mine, og det gjorde de også. Jeg begynte å snakke, og jeg hadde en ny prat. Jeg begynte å gå, og jeg hadde en ny tur. ' For første gang forsto jeg virkelig hva som var i den allsangen som jeg hadde hørt hele livet. "
Suspendert fra Albany State i sitt ungdomsår for marsjering med bevegelsen, Bernice Johnson overførte til Spelman College i Atlanta, studerte tale og historie der, og fikk senere sin doktorgrad. ved Howard University, og konsentrerte seg om afroamerikansk historie. Mens hun bodde i Atlanta, hadde hun dannet Harambee Singers, afroamerikanske kvinner som "hadde energi av svart stolthet, " sier Reagon. Hun begynte å skrive sanger for dem.
"Noen unge menn ønsket å være med, så jeg spurte gruppen. De tenkte at hvis menn kom inn, kan det være en belastning vi ikke trenger. Så vi ble en kvinnegruppe. Det var en fantastisk opplevelse. Harambee Singers eksisterer fremdeles i Atlanta. "
Ikke at hun ikke hadde noen stor takknemlighet for mannlige stemmer. Hun hadde vokst opp i sørvest i Georgia, hvor tradisjonell kvartettsang hovedsakelig var mannlig. "Det er kvartettens harmoni lyd som virkelig påvirket meg som en arrangør, " sier Reagon. "Da jeg dannet Sweet Honey In The Rock, visste jeg at det ikke ville ha triolyden hovedsakelig assosiert med kvinnelige harmonigrupper, men en kvartettlyd med en bassanger.
"Vi fikk kvinner synge basslinjen, " sa hun. "Jeg sang bass selv om jeg er en andre alt. Tre av oss tok vekselvis bunnlinjen."
Men kvartettlyden var heller ikke til å vare. I Washington, mens hun gikk på Howard University, ble hun vokal direktør for DC Black Repertory Company, grunnlagt av skuespilleren Robert Hooks. Å jobbe med 20 til 30 stemmer og åtte eller ni harmonilinjer gjorde begrensningene i tredeling eller firedelt harmoni utilfredsstillende, sier hun, noe som førte henne til den vanskelige femdelte lyden av Sweet Honey In The Rock.
Dermed er det fem sangere i Sweet Honey, som produserer en sofistikert lyd som er langt mer sammensatt enn den konvensjonelle kvartetten. Gjennom årene har personellet endret seg, for sangere har alltid nødvendigvis jobbet deltid, og rundt 22 kvinner har vært medlemmer siden grunnleggelsen i 1973. Sweet Honey har opptrådt i Afrika og Canada, men det dekker mest USA, fra Maine til California, med mer enn 60 konserter i året, vanligvis utsolgt uker i forveien. Men Sweet Honey er bare en del av historien. Reagon har en voksen sønn, Kwan, en kokk, og en datter, Toshi, en musiker, fra ekteskapet med Cordell, som ble avsluttet i 1967. Hun er spesialist i afro-amerikansk muntlig historie, fremføring og proteststradisjoner. Hennes arbeid som folklorist, stipendiat og kurator ved Smithsonian i løpet av 20 år førte til studier av afroamerikansk familiehistorie og utviklingen av den åndelige og feltundersøkelsen i kulturene til åtte afrikanske nasjoner. I 1989 fikk hun telefon fra MacArthur-folket.
"Jeg hadde tapet på vekkelsesmøter i Georgia i tre somre, og jeg bodde hos moren min der, " husket hun, "når telefonen ringer." Dette er Ken Fisher, jeg er med MacArthur Foundation, og du har et MacArthur-stipend. '"
"Jeg var som 'Hei?' Det var helt ute av det blå, "reflekterte Reagon. "Jeg hadde hørt om MacArthur, og jeg hadde spurt om hvordan du ble nominert til en. Hvis du kan vise meg hvordan du kommer til noe, vil jeg gjøre det. Men når de sa at du ikke kan gjøre det selv, må velges, jeg glemte det bare. "
Hun brukte det fem år lange tilskuddet for å fortsette sitt arbeid i afroamerikanske hellige musikktradisjoner, noe som resulterte i 1994-produksjonen "Wade in the Water", en 26-timers radioserie sponset av Smithsonian og National Public Radio. "Wade in the Water", som vant Peabody Award, førte også til et show med samme tittel organisert av Smithsonian Institution Travelling Exhibition Service, et fire-CD-sett med innspillinger på Smithsonian Folkways-etiketten og boken, We’ll Forstå det bedre av og av: Banebrytende afroamerikanske gospelkomponister, utgitt av Smithsonian Press.
Det var også en Charles Frankel-pris, en medalje overrakt av presidenten i 1995 for hennes bidrag til den offentlige forståelsen av humaniora, syv æresdoktorgrader og flere andre utmerkelser.
I 1992 dukket hun opp med Bill Moyers i en times lang TV-produksjon, The Songs are Free, nominert til en Emmy. Hun har også fungert som musikkonsulent, komponist og utøver for slike prosjekter som de berømte Eyes on Prize TV-serien, den Emmy-vinnende We Shall Overcome og andre PBS-produksjoner. Senest gjorde hun lydscore for den firedelte filmserien afrikanere i Amerika, som først ble sendt på offentlig tv i oktober, og blir sendt tilbake på nytt denne måneden.
For to år siden vant Reagon en Isadora Duncan Award for scoringen av Rock, en ballett regissert av Alonzo King. Et av kursene hennes ved American University handler om slaveri. Jeg spurte om musikken til slavene. Jeg trodde det må være triste og tunge greier.
Hun så meg. "Jeg jobbet med filmskapere på afrikanerne i Amerika-teamet som ønsket slavesanger, og de sa at noen av sangene jeg sendte var for positive, for lystige. Jeg sa til dem at afroamerikanere aldri ville ha gjort det gjennom slaveri hvis de hadde bare gjort de sorgfulle tingene.
"Tenk på svarte mennesker som kommer til frihet med håp og vil vite om sine barn, kone, mann, mor. Fire millioner mennesker som på en eller annen måte har overlevd, men er lamslått fordi de måtte absorbere å miste så mye, som skjer på tross av å miste så mye, og finne en måte å rope til tross for at vi mister så mye. Hos oss er latter og tårer veldig nær hverandre; dans og stønn er veldig tett på hverandre. " Hun banket på låret, en rask, synkopert rytme. "Dans! Trommeslag! Det er en fornuftig ting. Selv i en katastrofe måtte det være litt tid når du ville smile og du skulle le. Ellers ville du ikke overleve." Hun sang for meg: "Dette er en dårlig verden å leve i til du dør, uten bror, søster, mor, far ..." Til tross for ordene var det en slyngende sang, full av glede. "Jeg får publikum til å synge med, " fortalte hun meg. "Jeg sier til dem, selv om du mister alle, er det fortsatt noe i deg som sier: 'Siden jeg er i live, vil jeg fortsette.' Hvordan uttrykker du det? Her har du det pakket sammen i en hoppende sang. Hvis du bare fortalte sannheten i smerter og tårer, kunne du ikke tåle det lenge. Du må ha stønn og tristhet, men også roping og feiring. "
Du trenger ikke å være redd for historie, forteller hun elevene. Du er trygg, du er ikke på plantasjen, ikke i kjeder, ikke blir pisket. Du kan studere fortidens forferdelige ting uten å leve gjennom dem. Det er viktig, sier hun, å være flytende i historien og ikke gjemme seg for det, for dette er hvordan helbredelse kan finne sted.
"Når du studerer afrikansk-amerikansk historie fra 1800-tallet, må du studere slavesystemet, men du må også studere avskaffelsesmennene, menneskene som bygde spesielle rom i husene sine og vognene deres for å skjule flyktende slaver, menneskene som hjalp for å bekjempe slaveri, "hevder Reagon. "Du får den ene, den andre. Hvis du underviser i hele spekteret, kan du klare det." Jeg ville vite: Hva om Reagon måtte bestemme mellom karrieren? Utøver, lærer, stipendiat - hvilken karriere er den viktigste for henne?
"Heldigvis trenger jeg ikke velge, " sa hun. "Hvis jeg gjorde det, måtte jeg se på hvor jeg var på den tiden. Men jeg vurderer ikke de tre. Da jeg var på Smithsonian [hvor hun fremdeles er curator emeritus ved American History], var det veldig viktig for meg at jeg også sang med Sweet Honey In The Rock på samme tid. Jeg hadde alltid veiledere som støttet meg, jeg var alltid i stand til å navngi forskningsområdene mine. Hverdager ville jeg være på kontoret, spesialist i mitt felt, veldig vanskelig arbeid, studerer opprinnelsen til afroamerikansk kultur. Men innen lørdag skulle jeg være på scenen og synge av den samme kulturen. "
Hun lente seg tilbake og prøvde å oppsummere det hele.
"Du lærer amerikansk slaveri, men kan du også synge det? Den tanken har presset meg som komponist, den har tatt meg til steder jeg aldri ville ha gått."
