Situasjonen til stillehavsøyere har vært sentrum for debatten om den menneskelige avgiften for klimaendringer. I forrige måned inngav de Forente stater Mikronesia innsigelse mot et av de skitneste kraftverkene i Europa, og argumenterte for at ukontrollerte karbonutslipp til slutt kunne drukne denne nasjonen på 600 øyer. En annen lavtliggende nasjon, Tuvalu, som ligger halvveis mellom Hawaii og Australia, har lenge hevdet at hele befolkningen kan trenge å bli evakuert i løpet av de neste tiårene.
Men en ny studie av Arthur Webb ved South Pacific Applied Geoscience Commission i Fiji og Paul Kench ved University of Auckland i New Zealand kaster litt kaldt vann på disse tropiske spådommene. Webb og Kench undersøkte satellittbilder av 27 stillehavsøyer helt tilbake til 1950-tallet. Selv om havnivået har steget 120 millimeter på den tiden, har de fleste av disse øyene, inkludert syv i Tuvalu, enten holdt seg i samme størrelse eller blitt større. Deres motstandskraft mot stigende hav kommer fra det faktum at de består av biter av korallrev som bryter av under stormer og blir avsatt ved bredden av dem.
"Man har trodd at når havnivået stiger, vil øyer sitte der og drukne, " sa Kench til New Scientist, "men de vil ikke. Havnivået vil gå opp og øya vil begynne å svare. ”
Funnene kan være gode nyheter for øyboerne, men det betyr ikke at de ikke kan slutte å bekymre seg. Hastigheten i havnivået kan akselerere i det neste århundre, og det er ikke klart om korallatollene kan holde tritt. Til slutt, selv om øyene endrer form, betyr det ikke at de alle vil forbli beboelige. Jeg ville ikke trodd at de var beboelige for 2000 år siden, da de første øyhopperne ankom fra Tonga og Samoa.
Mye takket være Brendan Borrell for gjesteblogging denne måneden. Han bor i New York og skriver om vitenskap og miljø; for Smithsonian magazine og Smithsonian.com, har han dekket økologien til chilipepper, diamanter i Arkansas og verdens farligste fugl.
