Mødre som kastet ut sønnenes baseballkortsamlinger vil ha problemer med å finne dette: Et enkelt kort solgte for 2, 35 millioner dollar i mars. Kjøperen, som er en Orange County-forretningsmann, ønsker å være anonym - kanskje, skrev en artikkel i Los Angeles Times, "fordi han ikke vil at forretningskundene hans skal vite at han brukte mer enn $ 2 millioner dollar for en 98-åring et stykke papp som måler 1 1/8 tommer med 2 5/8 tommer. " Men nettopp dette pappet, en Honus Wagner fra 1909, har betatt samlere siden den på mystisk vis dukket opp på markedet i midten av 1980-årene. Stien til "Gretzky T206 Wagner", som den har blitt kalt, forteller oss en god del om historien til baseballkortsamling generelt.
Mannen som hatet sigaretter
Hvordan kan det være at det mest verdifulle baseballkortet i verden skildrer en spiller de fleste av oss aldri har hørt om? Selv om det var mindre kjent enn ikoner som Babe Ruth og Mickey Mantle, var Honus Wagner en suveren spiller - en av de fem første som ble trukket inn i Hall of Fame. Wagner, som brukte mesteparten av sin karriere på å spille shortstop for Pittsburgh Pirates, var kanskje ikke et husholdningsnavn fordi han spilte under baseballens "deadball-æra" - en lavt scorende og mindre dramatisk tid for spillet.
En annen grunn til hans begrensede berømmelse, antyder Michael O'Keeffe (som sammen med Teri Thompson skrev den kommende historien til Wagner-kortet kalt The Card: Collectors, Con Men og the True Story of History's Most Desired Baseball Card ), var at Wagner var rett og slett for hyggelig av en fyr. "Han var bare en god fyr, en god mann, " sier O'Keeffe. Wagner slo ikke ut fans som Ty Cobb, eller drakk tungt som Ruth eller Mantle. Han var med andre ord litt kjedelig.
Han røykte heller ikke sigaretter, som, merkelig nok, kanskje er hovedgrunnen til at kortet hans ble så verdifullt. Wagner var en del av en serie kort - senere kalt "T206", av gåtefulle grunner, av en innflytelsesrik samler - som var inkludert i pakker med sigaretter fra American Tobacco Company. Wagner krevde at American Tobacco Company ville trekke kortet sitt fra omløp, og det er grunnen til at det bare er 60 eller så antatt å eksistere i dag. Mange mener feil at Wagner var imot røyking; faktisk, sier O'Keeffe, var det mer sannsynlig at han motarbeidet andre mennesker som tjente på sin likhet, eller han vurderte sigaretter for lav klasse sammenlignet med andre tobakksprodukter (han tygget tobakk). Uansett grunn, avgjørelsen gjorde at Wagner-the-kortet var mer berømt enn Wagner-the-player, og det ironisk nok knyttet navnet hans til sigaretter for alltid.
"The Deal of the Century"
I 1986 kom det ut et nytt eksemplar av kortet - i bedre stand enn noe annet - ingensteds, syntes det. En eier av en Long Island sportsmemorabilia-butikk kunngjorde at en mann ved navn Alan Ray solgte T206 Wagner fra 1909 for $ 25.000. Ray ville ikke si hvor han anskaffet kortet, og i dag holdt mamma om hva kortet var opp til mellom 1909 og 1986. Han ble tvunget til å selge det på grunn av "en pengesituasjon", ble Ray sitert i å si i 2001 York Daily News- artikkel av O'Keeffe og kollega Bill Madden, som først sporet kortets kjøp og salgshistorie.
Da de hørte om muligheten, stormet to forhandlere av sportsminner til Long Island-butikken. "Fra det andre jeg så kortet, trodde jeg at det var det mest praktfulle kortet i verden, " minnes Bill Mastro. Han og vennen kjøpte raskt kortet, og det ble solgt et år senere for 110 000 dollar (en sum Mastro selv husker å anse som absurd). "Det var århundrets avtale, " grep Ray senere om å la kortet gå for $ 25.000.
Det første million-dollar-kortet
Kortet skiftet hender flere ganger i løpet av de neste to tiårene, og økte stadig i verdi. I 1991 kjøpte hockey-store Wayne Gretzky det med Los Angeles Kings-eier Bruce McNall, etter sistnevntes oppfordring, for 451.000 dollar.
Med en kjendis navn knyttet til kortet, ble det sikret sin plass i historien. Da McNall falt i økonomiske og juridiske problemer, kjøpte Gretzky ut sin del av kortet, og solgte det i 1995 for $ 500.000 til Treat Entertainment, som samarbeidet med Wal-Mart i en reklamekampanje for å gjenopprette forbrukernes interesse for baseballkort. Bedriftene lotter kortet av på "Larry King Live", og en postalder fra Florida vant det. Postens arbeidstaker solgte ikke kortet på auksjonen til en samler i Chicago ved navn Michael Gidwitz for $ 640 500 for å ikke kunne betale gaveavgiften knyttet til seieren. Gidwitz ønsket "å se om jeg kunne selge et kort for en million dollar, " sier han. "Det hadde aldri blitt gjort før."
Det gjorde han nettopp i 2000, da Brian Seigel kjøpte den for 1.265.000 dollar. I mars mottok Seigel et kall "ut av det blå" med et tilbud om å kjøpe kortet for 2, 35 millioner dollar - et tilbud han tilsynelatende ikke kunne avslå. På kort tid på 20 år hadde det mest verdifulle baseballkortet i verden lagt to nuller på slutten av prisen.
