Korallrev står overfor mange trusler, inkludert avrenning fra landbruket, kystutvikling, overfiske og stigende havtemperatur. Men en trussel er mer eller mindre fløyet under radaren: Noen skjær mangler nok fuglhopp. Ed Yong på The Atlantic rapporterer at en ny studie i tidsskriftet Nature viser at skjær rundt øyer der sjøfuglbestandene trives - og avføring - klart klarer seg mye bedre enn de der fuglbestandene er blitt utslettet.
Studien ble muliggjort ved et tilfeldig eksperiment. Chagos-øygruppen er en isolert gruppe på 60 eller så stort sett ubebodde øyer midt i det indiske hav. I løpet av det attende og det nittende århundre hadde sjømenn som stoppet i området med seg svarte rotter, som koloniserte rundt to tredjedeler av øyene og desimerte sjøfuglbestandene. De andre øyene er rottefrie og inneholder store sjøfuglkolonier. På 1960-tallet ble de få sjaggoserne i skjærgården flyttet for å gjøre plass for en amerikansk militærbase på Diego Garcia, den største av atollene. Så i over 40 år har rottene fått lov til å streife fri uten menneskelig innblanding, og øyene med fugler har også blitt overlatt til naturen.
Derfor er Chagos et perfekt sted å studere virkningen av rotter - som har angrepet 90 prosent av jordens øygrupper - på fuglbestander. Teamet undersøkte seks rotteinfiserte øyer og seks rottefrie øyer, og fant at de økologiske skadene av gnagere strekker seg ut i jorden og hundrevis av meter ut i havet, til og med påvirker korallrev.
Den største forskjellen er selvfølgelig at de rottefrie øyene er fulle av fugler - fugletettheten var 760 ganger høyere. "Øyer uten rotter er støyende, himmelen er full av fugler, og de stinker absolutt av guano, " forteller hovedforfatter Nick Graham fra Lancaster University til Yong. “Men hvis du tråkker til fots på en øy med rotter, er himmelen tom, det er stille, og det lukter ikke. Forskjellen er utrolig. ”
Alle disse fuglene, innbydende boobies, fregattfugler, noddies, skjærvann og terner, bæsj. Guanoen deres tilfører næringsstoff nitrogenet til øyene, noe som fører til store endringer i økosystemet. I følge en pressemelding, gjør ikke bare at nitrogen tar seg inn i jord, planter og busker på øya, teamet fant at det også utvaskes i sjøen der det sporer veksten av alger og svamper. Faktisk var det 50 prosent mer fisk i skjær rundt fugleøyene kontra de rattete øyene. Disse fiskene inneholdt mer nitrogen og ble større. Og alge som beiter, der arter som papegøyefisk smekker bort alger og død korall fra skjærene som stimulerer ny korallvekst, skjedde 3, 2 ganger så ofte rundt fuglebankene. "Det var overveldende å se hvor sterke forskjellene er overalt, for alt vi så på, " forteller Graham til Yong.
Det faktum at rotter har desimert hele økosystemene er edruelige, men det er også gode nyheter på en måte. Selv om det er monumentale oppgaver å stoppe forurensning og klimaendringer, er utrydding av rotter lite hengende frukt - mennesker er ganske flinke til skadedyrbekjempelse, og Yong rapporter at rotter er eliminert fra 580 øyer globalt så langt, med prosjekter som blir enda mer ambisiøse. Faktisk, bare i mai i fjor, sør-Georgiaøya nær Antarktis, som har vært plaget av rotter i århundrer, avsluttet en 13 millioner dollar, tiårig lang rotteutryddelse, den største noensinne har blitt utført. Den ble offisielt erklært gnagerfri og dens truede innfødte fugler og annet dyreliv har nå en kampsjanse. New Zealand, hjem til mange sjeldne endemiske arter som blir sluppet opp av rotter, katter, vesler og andre invasive arter, gjennomfører en monumental kampanje for å utrydde ikke-innfødte pattedyr innen 2050. Selv Chagos-øyene selv har sett en viss suksess. I fjor kunngjorde Chagos Conservation Trust at rotter var blitt utryddet fra Ile Vache Marine, et viktig fuglhabitat.
Studien viser at prosjekter med utryddelse av rotter er enda viktigere enn tidligere antatt. "Disse resultatene viser hvordan bevaring noen ganger kan være en blodig virksomhet, der å gjøre rett ved økosystemet betyr at det er en tid å drepe, " sier medforfatter Aaron MacNeil fra Dalhousie University i pressemeldingen. "For disse invasive rottene er tiden nå."
Graham sier til Victoria Gill på BBC at utryddelse av rotter også kan bidra til å dempe virkningene av klimaendringer, siden sunnere skjær er mer spenstige og sannsynligvis kan komme seg raskere etter bleking av varmt vann. Og Chagos trenger all den hjelpen de kan få. En blekehendelse i 2015 og 2016 skadet eller drepte 85 prosent av korallene i skjærgården, som kanskje aldri vil komme seg helt.
