Et av problemene med plast i verdenshavene er at når det brytes ned i bittesmå mikroplastbiter, ser det ut som fiskemat. Deretter svelger marine skapninger det, og tenker at det er byttedyr. Men som Ben Guarino ved The Washington Post melder, har forskere oppdaget at dyrene i det minste når det gjelder koraller spiser plast av en annen grunn: De synes det smaker deilig.
Forskere ved Duke University håndførte koraller i en saltvannstank samlet utenfor Carolina-kysten og mate dem små korn med sand og plast. Under studien, når sandbitene kom nær en munn av en korallpolyp, ville den lukke åpningen og bruke flimmerhullet på kroppen til å pusse sandveien. Når litt plast fløt forbi, brakte de den imidlertid til munnen ved å bruke tentaklene. Mens koraller spiste 80 prosent av de seks variantene av plastkorn som droppet på dem, spiste de bare sand 1 i 10 ganger.
Forskerne utførte et andre eksperiment med korallbiter av plast dekket med en biofilm. Det viste seg at korallene foretrakk råplasten fremfor de bioforurensede bitene, og antydet at det er noe i de vanlige plastbitene de synes er tiltalende. Studien vises i tidsskriftet Marine Pollution Bulletin .
"Koraller i våre eksperimenter spiste alle typer plast, men foretrakk ufrigjort mikroplast av en tredoblet forskjell i forhold til mikroplast som var dekket av bakterier, " studerte medleder Austin S. Allen, en Duke Ph.D. sier kandidaten i en pressemelding. "Dette antyder at plasten i seg selv inneholder noe som gjør det velsmakende."
Forskerne er ennå ikke sikre på hva stoffet er. “Når plast kommer fra fabrikken, har det hundrevis av kjemiske tilsetningsstoffer på seg. Et av disse kjemikaliene eller en kombinasjon av disse kan fungere som et sentralstimulerende middel som gjør at plast appellerer til koraller, ”legger Duke GIS-analytiker og studieleder Alexander C. Seymour til.
Dette er bare en ekstra rynke i det kompliserte forholdet mellom livet i havet og plast. Som Veronique Greenwood i The New York Times rapporterer, er over 200 arter av sjøliv - inkludert skilpadder (som tar feil av maneter), fugler og nå koraller - registrert som spiser plast. Forskere begynner akkurat å forstå hvordan plastforbruket påvirker skapningene. Disse plastene kan komme inn i næringskjeden - muligens til og med jobbe seg opp til mennesker. Og det er fremdeles mange ukjente om hva disse plastforbindelsene gjør med forskjellige dyr. En fersk undersøkelse antyder at nanopartikler av plast kan gjøre det til hjernen til fisk og forårsake atferdsendringer.
Plast i havet er et enormt problem. En studie fra 2015 anslått at det er mellom 15 og 51 billioner plastbiter i verdenshavene, og skaper en plastsuppe. Det er så mye plast at det til og med gjør det til uberørte områder i Arktis som en gang antas å være fri for forurensning.
Mens korallene synes plastbitene er velsmakende, gjør ikke tarmen deres. I løpet av 24 timer hadde de fleste korallene utvist de ufordøyelige plastkornene, men 8 prosent satt fast i tarmen, noe som kan føre til dødelige blokkeringer og utvasking av kjemikalier fra plasten, noe som kan ha hormonelle effekter.
Som Guarino melder, er det mulig at situasjonen til sjøs kan være en annen - koraller i naturen kan unngå små plastbiter. Laboratoriet jobber for tiden med å finne ut om andre marine virvelløse dyr også finner plastbitene tiltalende, ifølge Greenwood. Hvis det viser seg at koraller og andre skapninger blir påvirket i naturen på grunn av plastens smakfulle kjemikalier, kan det føre til anrop om å endre måten tingene blir laget på. "Hvis vi kunne produsere plast for å smake attraktivt, kan vi kanskje produsere plast for å smake avstøtende, " sier Seymour til Greenwood. "Kanskje vi kan forhindre at critters spiser plast i utgangspunktet."
Den beste løsningen er selvfølgelig å holde plast ut av havet. Men det er lettere sagt enn gjort: 9 millioner tonn plast kommer ut i havet hvert år. Og menneskelig søppel har gjort det helt til bunnen av jordas dypeste flekker i Mariana-grøften.
