En gang i tiden trodde forskere at den menneskelige hjernen var et stivt, forutsigbart organ, ikke enormt forskjellig fra lungene eller leveren. Basert på en persons genetikk, utviklet den seg på en forhåndsbestemt måte, og ga et individ et bestemt nivå av læringsevner, problemløsningsevner og grunnlinjeforståelse.
Nå, men som en del av den nye forskningen på hjernens plastisitet, erkjenner nevrovitenskapsmenn at hjernen er et responsivt, konstant utviklende organ som kan endres på både celle- og storskala nivåer på grunn av miljøpåvirkninger og opplevelser. Mye av denne forskningen er håpefull: Det blir vist hvordan mennesker med hjernefunksjoner, for eksempel områder i hjernen som vanligvis er viet til å behandle severdigheter, kan brukes til å analysere lyd.
I løpet av de siste månedene har imidlertid en serie studier lagt vekt på at hjernen kan endre seg til verre, så vel som til det bedre. Et barns hjerne er ikke overraskende spesielt utsatt for slike effekter - og denne forskningen har vist at det å vokse opp under vanskelige omstendigheter diktert av fattigdom kan skade menneskets kognitive ferdigheter som varer livet ut.
En oktoberstudie av forskere fra University of Michigan, for eksempel, brukte fMRI (funksjonell magnetisk resonansavbildning) - som oppdager blodstrøm i forskjellige områder av hjernen som en refleksjon av hjerneaktivitet - for å studere regulering av følelser hos unge voksne som var del av en langsiktig studie om fattigdom. De sammenlignet en deltakers familieinntekt i en alder av 9 (basert på undersøkelsesdata samlet inn den gangen) med hans eller hennes nåværende neurale aktivitet i forskjellige hjerneområder, og fant ut at de som vokste opp i fattigdom viste økt aktivitet i amygdalaen (antas å være involvert i angst, frykt og emosjonelle lidelser) og redusert aktivitet i den prefrontale cortex (som begrenser innflytelsen av amygdalaen, og som setter langsiktig beslutningstaking over impuls) når deltakerne ble vist følelsesmessig foruroligende bilder.
Det er umulig å vite helt sikkert, men forskerne mistenker at en rekke kroniske belastninger som kan følge med å vokse opp i fattigdom - ting som trengsel, støy, vold, uro eller separasjon i familien - påvirker utviklingen av hjernen i barndom og ungdomstid, potensielt som forklarer denne korrelasjonen.
En annen oktoberstudie tok i mellomtiden en mer grunnleggende tilnærming, og undersøkte forholdet mellom pleie i barndommen og veksten av hjernevev hos barn mellom seks og 12 år. I det fant Washington University i St. Louis forskere at blant de 145 barn studerte, de som foreldrene hadde dårlige pleieevner hadde redusert veksten i hvit materie, gråstoff og volumene i flere forskjellige områder av hjernen som var involvert i læringsevner og mestring av stress. Basert på de forskjellige vekstratene mellom barn som lignet på hverandre med tanke på andre nøkkelfaktorer, virket det som om opplevelsen av å vokse opp med voksne med mindre pleieferdigheter effektivt satt tilbake deres mentale utvikling et år eller to. Og fattige foreldre, fant de, hadde større sannsynlighet for å ha dårlige pleieevner.
Visstnok kan det være litt tungt å forsøke å evaluere foreldrestilene til de voksne i denne studien objektivt, men studien identifiserte kroniske belastninger som barna opplevde også som et sentralt element: Barn som vokste opp i fattigdom, men hadde færre stressende liv hendelser (som en del av et større program, de hadde gjennomgått årlige vurderinger fra de var tre år og fremover) viste mindre reduksjoner i nevral utvikling.
Andre har til og med sett nærmere på spesifikke atferdseffekter av fattigdom. En nylig studie fra Northwestern University fant en kobling som barn med lavere sosioøkonomisk status hadde en tendens til å ha mindre effektive auditive prosesseringsevner - det vil si at området med hjernen deres som var ansvarlig for prosessering av lyd, viste mer respons på distraherende støy og mindre aktivitet som et resultat av en høyttaler stemme enn kontrolldeltakere. Dette kan være en effekt, ifølge forskerne, av den kjente sammenhengen mellom lav inntekt og mengden støyeksponering i byer.
Selvfølgelig er de fleste av disse begrenset av selve arten av en langsgående undersøkelse ved at de er korrelasjoner, snarere enn årsakssammenheng - etikk til side, det er umulig å aktivt endre en persons barndomssituasjoner på en kontrollert måte og så sjekke resultatene, så forskere blir tvunget til å observere hva som skjer i den virkelige verden og trekke konklusjoner. I de fleste tilfeller er det ukjent om virkningene er midlertidige eller permanente - om barn utsatt for fattigdom blir permanent etterlatt sine jevnaldrende, eller om de er i stand til å ta igjen hvis de får sjansen.
Men at sammenhenger mellom fattigdom og endret mental funksjon når de er stresset gjentatte ganger er blitt observert i en rekke studieutforminger, omstendigheter og forskningsgrupper, gjør det sannsynlig at disse effektene ikke er avvik. I tillegg, selv om det er midlertidige effekter som kan løses ved å endre et barns miljø, er det annen nyere forskning som skuffende avslører en nevrologisk mekanisme som hjelper til å forevige fattigdom, ved å gjøre det vanskelig for foreldre å ta valg som endrer disse omstendighetene.
En studie fra august i Science fant ut at det å beskjeftige hjernen ved å være opptatt av de altoppslukende bekymringene for fattigdom - for eksempel å slite med å betale medisinske regninger - gir mindre ekstra båndbredde for å løse komplekse kognitive problemer og skade langsiktige beslutningsevner. I et par studiegrupper (kjøpere i et kjøpesenter i New Jersey og sukkerrørbrukere i det landlige India), bare få deltakerne til å tenke på økonomiske problemer (spør dem hva de ville gjort hvis de måtte betale $ 1500 for å reparere bilen sin, for instans) fikk dem til å prestere dårligere på tester som måler IQ og impulskontroll enn ellers.
Båndbreddeproblemet de identifiserte er midlertidig, ikke permanent, men det forklarer hvordan det å gjøre de vanskelige beslutningene som kan tillate noen å komme foran, er vanskeligere for en person fordypet i fattigdom. Det fremhever også en annen stressor for foreldre som søker å sikre at barna deres slipper unna fattigdom - de kan utilsiktet bidra til et miljø som hindrer barna i å stige over forholdene.
