I 1943 mottok britiske etterretningsanalytikere alarmerende informasjon om tyske planer om å bygge V-1 og V-2 raketter ved et testanlegg i Peenemünde, en region ved Østersjøen. Storbritannia satte inn 560 bombefly for å angripe anlegget, avsporte nazi-programmet midlertidig og reddet tusenvis av liv. Den vitale intelligensen om Peenemünde hadde blitt overført av en upretensiøs, men uredd ung fransk kvinne ved navn Jeannie Rousseau, som døde i forrige uke, i en alder av 98, melder William Grimes fra New York Times.
Rousseau ble født i Saint-Brieuc, i Bretagne, i 1919. Hun hadde et talent for språk og lærte å snakke tysk flytende, ifølge Olivier Holmey fra Independent. I 1940, da tyske styrker ankom Frankrike, meldte faren til Rousseau, en tidligere tjenestemann i utenriksdepartementet, datteren sin frivillig til å fungere som tolk for nazi-offiserer i Bretagne.
Men Rousseau gjorde mer enn bare å oversette. Hun begynte å gi informasjon til et lokalt kapittel av den franske motstanden og ble arrestert av Gestapo på mistanke om spionasje i 1941. Hun ble raskt løslatt - "tyske offiserer ville ikke tenke på at deres sjarmerende oversetter kan være en spion, " skriver Holmey —Men Gestapo beordret henne til å forlate den franske kysten.
Rousseau landet i Paris, hvor hun sikret seg jobb som tolk for franske forretningsmenn, og hjalp dem med å forhandle kontrakter med tyske okkupanter. Snart inntok Rousseau en mer betydelig rolle med motstanden. Mens hun reiste i et tog fra Paris til Vichy, hadde hun et sjansemøte med Georges Lamarque, en bekjent fra hennes dager på universitetet. (Eller kanskje møtet ikke var så tilfeldig. Som journalisten Anne Sebba bemerker, bestemte Rousseau seg for å dra til Vichy "i et forsøk på å finne ut hva som foregikk der, og anerkjente instinktivt at det kan være en mulighet til å bruke kunnskapen hennes, men ennå ikke å vite hvordan. ") Da det viste seg, bygde Lamarque Druidene, et lite etterretningsinnsamlende kapittel fra motstanden, og han spurte Rousseau om hun ville være villig til å hjelpe saken. Hun var enig og begynte å samle informasjon under aliaset "Amniarix."
Under hennes samhandling med nazistiske offiserer i Paris gikk Rousseau imidlertid under navnet Madeleine Chauffour. Ved å bruke sjarm og utspekulering, kajoliserte hun klassifisert informasjon fra tjenestemennene - inkludert deres planer om å teste raketter på Peenemünde.
"Jeg ertet dem, spottet dem, så på dem med øye, insisterte på at de måtte være gale når de snakket om det forbløffende nye våpenet som fløy over store avstander, mye raskere enn noe fly, " sa Rousseau under et intervju fra 1998 med David Ignatius fra Washington Post. "Jeg fortsatte å si: Det du forteller meg, kan ikke være sant! ' Det må jeg ha sagt 100 ganger. ”
En av tyskerne som var ivrige etter å bevise at hun tok feil, viste Rousseau tegninger av rakettene. Hun kunne ikke ha mye mening av dem, men hun hadde et "nærfotografisk minne", ifølge Grimes of the Times. Hun overførte planene i detalj til Lamarque, som ga dem videre på britene. Denne informasjonen overtalte til slutt statsminister Winston Churchill til å bombe teststedet, bemerket Ignatius.
I 1944 bestemte britene seg for å evakuere Rousseau til London for en debriefing. Men ifølge Rousseaus Washington Post nekrolog, også skrevet av Ignatius, ble hun forrådt mot nazistene på vei til møtepunktet. Rousseau ble tatt til fange og sendt til Ravensbrück, en kvinnekonsentrasjonsleir. Hun ble senere fraktet til undercampen Torgau, og deretter tilbake til Ravensbrück og deretter til subcamp Königsberg, en ny straffeleir som var et "spesielt avskyelig" sted, ifølge journalisten Sarah Helm. For å slippe unna det, snakket hun og to andre til slutt på en lastebil full av fanger med tyfus for å komme tilbake til Ravensbrück.
Gjennomgående ser det ut til at Rousseau har blitt hjulpet noe av nazistenes manglende evne til å identifisere henne på riktig måte. Da hun ankom Ravensbrück, ga hun tyske tjenestemenn hennes virkelige navn, Jeannie Rousseau. De koblet henne ikke til “Madeleine Chauffour” beskrevet som en spion i dokumenter som ble sendt separat til leiren.
Rousseau var fortsatt på randen av døden da hun ble frigjort av Røde Kors i 1945. Mens hun ble behandlet for tuberkulose på et sanatorium i Sverige, møtte hun Henri de Clarens, som hadde overlevd Buchenwald og Auschwitz. De giftet seg senere og fikk to barn.
I årene etter krigen arbeidet Rousseau som frilansetolk for FN. Hun ble gjort til medlem av Frankrikes legion of Honour i 1955, og ble utnevnt til storoffiser for legionen i 2009. Hun har blitt tildelt motstandsmedaljen, Croix de Guerre og CIAs seglemedalje.
Men Rousseau snakket sjelden offentlig om sine krigstidlige opplevelser. Hennes intervju med Washington Post i 1998 markerte angivelig første gang hun åpnet seg for en journalist. På tidspunktet for intervjuet spilte Rousseau ned størrelsen på sin beslutning om å samarbeide med de allierte styrkene, for å sette livet hennes i fare.
"Jeg bare gjorde det, det er alt, " sa hun til Ignatius. "Det var ikke et valg. Det var det du gjorde."
