Etter et tiår med jevn befolkningsvekst ble gigantiske pandaer nedgradert fra "truet" status til "sårbare" i fjor. Men en ny studie i tidsskriftet Nature Ecology & Evolution antyder at gevinstene kan være kortvarige hvis ikke mer oppmerksomhet rettes mot dyrets habitat, som blir stadig mer fragmentert.
Som Ben Guarino ved The Washington Post rapporterer, undersøkte forskere satellittbilder fra 1976, 1988, 2001 og 2013, på jakt etter passende pandahabitat. I følge analysen, reduserte skapningenes habitat totalt med 4, 9 prosent mellom 1976 og 2001, og gjenvunnet bare 0, 4 prosent innen 2013.
Men total habitat gir ikke hele historien.
Veibygging og veiforbedringer har fragmentert bambuskogene der de uklare skapningene foretrekker å bruke tiden sin. I 1976 var det 400 av disse skogflekkene, i 2013 hadde antallet økt til 55. Og den gjennomsnittlige størrelsen på skogflekkene krymper, og falt med 24 prosent mellom 1976 og 2001, og bare falt med 1, 8 prosent siden den gang.
"Det har vært noen gode forandringer og noen dårlige forandringer, " forteller forfatter Stuart Pimm fra Duke University til Guarino. "Pandahabitatet har blitt terningkast og skåret i mindre og mindre biter."
Som John Barker, leder av World Wildlife Fund's Asia-programmer forteller Helen Briggs på BBC, bygging av travle veier gjennom fjellene, som bjørnene unngår, og annen utvikling i skogkanten hems i dyrene, og skaper små isolerte bestander som kan ikke blande seg. I henhold til WWF er ville pandaer for tiden begrenset til 20 islolerte lapper av bambuskog i seks fjellkjeder. Historisk bodde de i et bredt spekter av Gansu, Sichuan og Shaanxi-provinsen sørøst i Kina.
Kina har tatt store skritt for å bevare dyrene, blant annet å etablere et nettverk av 67 pandakonserver og fangst avlsprogrammer. I 1999 lukket Kina også hogstoperasjoner i panda-habitat, noe som førte til den nylige uptick i bambuskog.
Men å knytte disse bevaringene og gjenværende habitat sammen er nødvendig for å holde den ville befolkningen sunn og for å opprettholde nyere befolkningsgevinster. "Det er viktig å lage dyrevennlige områder og korridorer som knytter sammen disse fragmenterte populasjonene, inkludert å finne måter å pandas bevege seg over eller under veier, " sier Barker. "Hvis den gigantiske pandaen virkelig skal trives i naturen, må vi øke innsatsen for å opprettholde deres leveområder, sørge for at de er koblet sammen og ivareta fremtiden for pandaer ved å sørge for at utviklingen er utformet ansvarlig med lavest mulig miljøpåvirkning."
Oppgaven foreslår flere tiltak for å forhindre at panda glir tilbake til truet status. For det første foreslår forfatterne å sette "økologiske røde linjer" eller skoggrenser som strengt forbyr ødeleggelse eller utnyttelse av habitat. De foreslår også å utvide pandareservene til å omfatte naturtyper i "rød linje" -områdene og etablering av habitatkorridorer for å forbinde panda-befolkninger, inkludert bruk av vegtunneler der det er mulig. Forfatterne anbefaler også at mennesker som lever i panda-habitat, bør oppmuntres til å flytte til andre deler av landsbygda for å begrense forstyrrelser i bjørnene.
Det er en tøff vei foran seg, men kanskje hvis vi kan bevare mer av deres habitat, kan de blide gigantene begynne å trives.
