Korallrev står overfor en mengde trusler, fra forsuring av havet til kystutvikling til klimaendringer. Men i det minste når det gjelder direkte overgrep, har noen koraller godt bevæpnede forsvarere: korallvokter. Disse små små krepsdyrene buffer seg i pocilloporid koraller - de som ligner litt på blomkål eller løs hjerne. I bytte mot husly og næringsstoffer forsvarer krabbene vertskapet vertene mot sultne fiender, som snegler og tornekroner.
Relatert innhold
- Korallrev absorberer 97 prosent av energien fra bølger som er på vei mot land
Mens forholdet mellom koraller og krabbe har vært kjent en stund, har forskere nå funnet ut at det tar mer enn bare en rangering i vaktholdskrabbehæren for å holde et sted sikkert. Funnet belyser viktigheten av biologisk mangfold ikke bare på tvers av en rekke dyretyper, men også innenfor en gruppe tilsynelatende lignende arter.
Mer enn 20 korallvokter-arter er i mange former og størrelser. Ofte vil mer enn en krabbearter okkupere en enkelt korall, og mangfoldet av tindere og klør tyder på at krabbene hver har unike forsvarsstrategier. For å finne ut av det, dro Seabird McKeon og Jenna Moore fra National Museum of Natural History's Smithsonian Marine Station til et misunnelsesverdig feltsted i Mo'orea, en øy i Fransk Polynesia hvor flertallet av korallvaktkrabber bor.
De siste årene har koraller fra Mo'orea lidd en pest av tornekroner sjøstjerner, spiny skapninger som kan vokse til størrelsen på et søppel kan lokk. Disse glupske dyrene går gjennom skjær i grupper på opptil 200, og bommer av disse giftige rovdyrene har vært kjent for å desimere hele skjær.
Forskerne utførte forskjellige eksperimentelle studier for å erte ut forholdet mellom krabber, koraller og rovdyr. De fokuserte sin innsats på fire arter av krabber, og delte deretter artene inn i forskjellige størrelsesklasser. De satte opp stridsvogner som inkluderte koraller pluss en eller flere av krabbeartene og størrelsesklasser. Deretter introduserte de forskjellige sultne rovdyr, inkludert tornekroner sjøstjerner og pute stjerner (en type sjøstjerner som ser ut som en overfylt pute).
Resultatene, som er beskrevet i tidsskriftet PeerJ, viser selv om andre arter av mindre krabber var til stede, uten kraftkloene til den største krabben, falt korallene offer for havstjernenes prehensile armer. I løpet av en to ukers prøveperiode ble 64 prosent av korallene som manglet de store vaktkrabbene angrepet av havstjernene, og de mistet 22 prosent av vevet. Bare 18 prosent av korallene med store krabber som ble bosatt ble angrepet, og de ofrene ble strippet for bare 2 prosent av vevet.
Mindre krepsdyr hadde også viktige roller å spille. Mindre krabber ga mest oppmerksomhet mot knasende snegler, som de store krabbene ignorerte. Mellomstore krabber derimot foretrakk å forsvare seg mot pute stjerner, men forble inaktive hvis de større tornedyrene havstjernene satte inn et angrep. I lys av disse forskjellige pliktene konkluderer forfatterne at krabbene har utviklet komplementære roller “så vel som et hierarki av defensiv effektivitet mellom forskjellige arter og størrelser.”
Mens den er smart, setter denne komplekse strategien korallene i fare. Skulle en krabbearte falle - enten på grunn av klimaendringer eller en annen miljømessig trussel - ville korallene være relativt forsvarsløse mot det tilsvarende rovdyret. Stadig flere korallfiendtlige utbrudd ser ut til å bli utløst av tilbakegang i rovdyrene deres på grunn av overfiske eller ødeleggelse av naturtyper. Det betyr at angrep på koraller kan øke i frekvens eller intensitet i fremtiden, potensielt overveldende vaktkrabber.
Ledelsen av korallrev bør derfor ikke bare fokusere på å beskytte korallene i seg selv, men også de bittesmå krepsdyrene som stille, men iherdig utfører naturens versjon av bevaring, avslutter teamet.
