Cristián Samper er en evolusjonsbiolog og direktør for Smithsonians National Museum of Natural History. Han snakket med seniorredaktør Laura Helmuth om sine egne favorittsteder for evoturisme, både i museet og utover.
Fra denne historien
[×] STENGT
Cristián Samper, evolusjonsbiolog og direktør for Smithsonians National Museum of Natural History, diskuterer favorittstedene til evoturisme. (Brendan Smialowski) 
Fotogalleri
Hvilke steder har gitt deg størst forståelse av evolusjonen?
Jeg skjønner at nå har jeg vært en evoturist hele livet! Klart at Galápagos er et av stedene. Hvis du er en biolog, må du studere On the Origin of Species ; det er en slik klassiker. På noen måter er det å gå til Galápagos, for en evolusjonsbiolog, som en pilegrimsreise til Mekka. Det blir fortsatt veldig interessant forskning der. The Grants, Peter og Mary, har gjort veldig interessant arbeid med finker, sett på moderne evolusjon.
En av turene jeg tok i år, til Hawaii, var en annen. Det du ser på der, er progresjonen til øyer. Det er mest slående på Big Island - du kan virkelig se vulkaner i aksjon i enhver forstand av ordet. Du ser striper av gammel lava og ny lava, og derfra kan du dra til en seks millioner år gammel øy og virkelig forstå dannelsen og erosjonen av øyer, og se på hvordan det førte til et mangfold av arter.
For meg var noen av nettstedene jeg så som en ung biolog, i Colombia, også viktige. Det er et sted i Colombia like nord for Bogotá på et sted som heter Villa de Leyva. Det som er utrolig det er at du ser alle disse ammonittene, mange ammonitter og ichthyosaurs og andre marine reptiler. Det som var så slående for meg var at dette stedet ligger 7000 fot over havet, i Andesfjellene - å dra dit og se disse utrolige fossilene, forstå at alt dette var havbunnen og at det nå er veien opp i fjellene. Det er ikke et legendarisk nettsted, men det var et av stedene som virkelig åpnet øynene mine og stilte mange spørsmål for meg som ung biolog.
Hvilket evoturismeside vil du besøke?
Jeg har ikke vært i Burgess Shale ennå. Det er en så ikonisk samling, og så nært knyttet til Smithsonian Institution på så mange måter. Det er så grunnleggende viktig for å forstå evolusjonen og livet på jorden.
Hva er din favorittrepresentasjon av evolusjonen i National Museum of Natural History?
Jeg tror Hall of Human Origins sannsynligvis er den mest omfattende og oppdaterte behandlingen som vi har gjort av evolusjonen.
Men vi har så mye arbeid med evolusjon gjennom museet. For museets hundreårsjubileum etablerte vi Evolution Trail, som fører gjennom forskjellige deler av museet, og kobler hele konseptet i et forsøk på å bringe alt sammen. Det er evolusjon gjennom museet. Du kan nesten kalle det evolusjonsmuseet.
Pattedyrhallen presenterer også mye med tanke på tilpasninger; det er et stort evolusjonsbudskap der. Og Ocean Hall, spesielt “reisen gjennom tid” -galleriet. Til og med sommerfuglpaviljongen har litt interessant informasjon om samevolusjon mellom insekter og planter. Evolusjon er et vanlig tema i hele museet.
Men hvis jeg måtte velge ett galleri eller et sted, ville det sannsynligvis være Hall of Human Origins. Det viser ikke bare bevis på endring, men det snakker om miljøendringer og om tilpasning.
En del av det jeg liker med det er at det gjør evolusjonen personlig. Så ofte er det slags der ute og fjernt, som fossilene fra Burgess Shale eller utdødde dinosaurer. Men denne salen bringer evolusjonen i personlig kontakt; det viser hvor vi kommer fra.
En av tingene jeg elsker er å se barna mine reaksjon på Hall of Human Origins. Vi har en 5 år gammel datter, og det kan være hennes favoritthall i hele museet. Hun elsker det. Hun har vært gjennom det så mange ganger at hun kan gi en ganske god omvisning. Hun vil gå gjennom den og snakke om Turkana Boy og hvordan den hadde en abscess, og det er derfor hun må pusse tennene.
Hva er noen av de største misoppfatningene om evolusjon?
En av tingene vi alltid takler er spørsmålet om evolusjon og kreasjonisme. Da vi forberedte Hall of Human Origins, brukte vi mye tid på å tenke på det og forstå det, og en av de hyggelige overraskelsene vi lærte var at de viktigste troene faktisk ikke har noe problem eller problem med selve evolusjonen.
En annen misforståelse er at det er et spørsmål om du tror på evolusjon eller ikke. Evolusjon skjer. Bevisene er helt klare. Som et begrep betyr evolusjon bare endring over tid. Det er fortsatt noen spørsmål om hvordan evolusjonen skjer: Hva er de underliggende mekanismene, er det punktert likevekt, spørsmål om hvor sakte eller raskt det skjer.
En stor misforståelse er at evolusjon er denne tingen i den dype fortiden - mens det i virkeligheten skjer evolusjon rundt oss. Hvis du tenker på jordbruksavlinger, tingene vi spiser, former vi evolusjonen og evolusjonen skjer hele tiden.
Å avvise evolusjonen i seg selv er akkurat som å være blind for den vakre naturens verden som omgir oss. Og hvis det ikke var for evolusjon ved naturlig seleksjon, ville vi ikke vært her med denne samtalen.
Hvorfor er det viktig for mennesker å forstå evolusjonen?
For det første er vi et produkt av evolusjon gjennom naturlig seleksjon. Vitenskapen har kommet så langt, både gjennom fossile bevis og genetiske bevis, at vi virkelig begynner å forstå vår egen menneskelige historie på en fascinerende måte.
Det har vært en reise på seks og en halv million år [med hominid evolusjon], med flere evolusjonære blindveier. Vi er tilfeldigvis en liten gren av det enorme livets tre som gjorde det. Vi klarte det nesten ikke. Det er så viktig å forstå hvem vi er.
Også fordi evolusjon gjennom naturlig utvalg formet hele verden rundt oss. Og selvfølgelig er vi nært knyttet til verden, og vi påvirker den.
Ta jordbruk og de tingene vi er avhengige av for mat og ernæring. Vi som mennesker har hatt en enorm innvirkning ved å påvirke naturlig seleksjon. Gjennom alle de tidlige forsøkene på landbruk og mennesker som valgte forskjellige egenskaper, har vi blitt en styrke i evolusjonen.
Vi har også innvirkning på evolusjonen når det gjelder å akselerere utryddelseshastigheten. Mange arter ville uansett blitt utryddet, men jeg er ikke i tvil om at vi faktisk fremskynder utryddelseshastigheten til en haug med arter. På mange måter former våre aktiviteter fremtiden for livet på jorden.
Hva er noen av studiene som ble utført av National Museum of Natural History forskere akkurat nå som gir noen av de mest overbevisende bevisene på evolusjonen?
For nesten alle forskerne her, hvis det er ett ord som forener alt arbeidet vi gjør, er det "evolusjon." Det er det underliggende konseptet for alt vi jobber med. Ikke alt har med biologisk naturlig seleksjon å gjøre - vi har å gjøre med vulkaner og asteroider og andre ting - men evolusjon er en ting som virkelig forener alt her på museet. Jeg ville være hardt presset på å velge ett fordi stort sett hvert forskningsprosjekt vi gjør er på en måte koblet til evolusjon.
Men det er noen spesielt interessante eksempler vi jobber med nå. Arbeidet vi gjør på Hawaiian Islands er egentlig ganske fascinerende, særlig forskningen som kommer ut på honningkretserne av Helen James og Rob Fleischer. Arbeidet inkluderer ikke bare fugler som lever i dag, men også utdødde fugler. En av de fantastiske opplevelsene jeg hadde i mai da jeg dro til Hawaii var da Helen James tok meg med inn i noen av lavarørene på Big Island for å finne beinene til noen av disse utdødde fuglene. Det var utrolig. Vi ville gå gjennom disse mørke korridorene og se en haug med bein. Når du er sammen med dem, finner du ut at den aktuelle fuglen døde for hundrevis av år siden. Og den er veldig godt bevart på grunn av luftstrømningsforholdene i lavarøret. Mellom det og det genetiske beviset, har Helen, Rob og deres kolleger gjort en virkelig god jobb med å se på spesiasjonen og utryddelsen av hele honningkretserenes familie. Hawaii er den amerikanske Galápagos, og honningrettere tilsvarer Darwins finker; det er en veldig lignende historie.
Et annet eksempel er et av våre paleontologiprosjekter. Vi har en av de sterkeste gruppene av paleontologer i verden akkurat nå, noe som er fantastisk. Jeg kunne gi 15 eller 20 eksempler [på prosjekter], men en av de jeg har vært spesielt interessert i har vært Scott Wings forskning i Wyoming. Han ser på et bestemt punkt da det var en periode med raske klimaendringer - bortsett fra at det skjedde for 55 millioner år siden. Dette var da Wyoming pleide å ha tropiske regnskoger. Ved å studere denne perioden kan du faktisk se miljøendringene. Det fine med fossilprotokollen er at den lar deg reise i tide, på ett sted. Ved å sammenligne de forskjellige lagene, kan du se hvordan området gikk fra en temperert skog til en tropisk skog og tilbake til en temperert skog i løpet av noen tusen år.
Vi forstår ikke hva som forårsaket endringene og hvorfor det ble så mye varmere, men det er fascinerende å se hvor raskt vegetasjonen endret seg, hva som overlevde, hva som kom tilbake og hva som ble utdødd. Det er som å lese en bok side for side, bortsett fra at det er en bok som ble skrevet for 55 millioner år siden.
Mye av det paleontologene våre fokuserer på akkurat nå er å forstå de periodene med rask overgang og forstå hva som utløste dem og hvordan de forskjellige gruppene av organismer levde.
Et tredje eksempel, som var en veldig spesiell opplevelse for meg, er arbeid innen menneskelig opprinnelse i Kenya av Rick Potts. Min kone og jeg hadde en sjanse til å besøke nettstedet for omtrent seks år siden. Det var fantastisk å gå gjennom det landskapet i Olorgesailie med Rick og faktisk begynne å lese bevisene. Og det er ikke bare de menneskelige verktøyene, det er hele landskapet, hele samfunnet som var der. Du begynner å finne tenner av sebraer som har blitt utdødd og flodhest og andre dyr, og du innser plutselig at hele dette landskapet virkelig endret seg over tid, fra våte områder til tørre områder, gjennom mye miljøendringer. Og disse endringene utløste en enorm mengde variasjon og utryddelse og tilpasning i alle slags organismer - inkludert tidlige mennesker, men ikke bare tidlige mennesker. Du kan gå gjennom en sekvens som dekker omtrent en million år på en dag. Å gå gjennom dit med noen som vet hvordan de skal lese det og tolke det, ha en fantastisk historieforteller, er en reise tilbake i tid.
Hvilken destinasjon savnet vi i evoturismepakken vår?
Du bør definitivt inkludere Hawaii på et tidspunkt. Vi forsker enormt på Hawaiian Islands, og det er utrolig dataene som kommer ut. Du kan virkelig se evolusjonen i aksjon, sannsynligvis enda bedre enn på Galápagosøyene. Genetikk har alltid vært kjent for forskning på Drosophila og andre organismer, men vi får mye interessant genetisk forskning på honningkretsfuglene. Du kan gå og se fargerike fugler som Iiwi, og noen av dem blir utryddet. Pluss at det uansett er et flott turistmål, og du kan se vulkaner i aksjon. Det som var så slående for meg på Hawaii var at alt samles i den mikrokosmos.
