Amerikas grunnleggelse er forankret i folks makt til å velge sin egen leder. Forsøk på å bevirke avstemmingen - via kvelne kampanjer drevet av følelser, hauger med kontanter og brutale, utdragbare slag - er like amerikanske.
År, tiår og til og med århundrer senere, kan essensen av disse kampene ofte skimtes gjennom deres efemera - skiltene, slagordene og kampanjeknappene som begge styrker ekte troende og tar sikte på å lokke de motvillige i folden. Disse objektene kan foreslå kampanjestrategi samt tidens temperament. Og de gir øyeblikksbilder til det øyeblikket av muligheter - fysiske gjenstander med en potensielt veldig kort holdbarhet, tilført som de er med tilliten til seier.
Ingen steder er disse historiene bedre bevart enn på Smithsonians National Museum of American History. Museets politiske kampanjesamling er den største beholdningen av presidentkampanjemateriell i USA og inkluderer bannere, skilt, kampanjefemera, nyheter, dokumenter, fotografier, velgermeregistreringsmateriell, stemmesedler og stemmemaskiner.
Museets samlinger inkluderer gjenstander som demonstrerer individets støtte til en spesifikk politiker, og gjenspeiler stoltheten som mange amerikanere har sett på sin valgte presidentkandidat. Blant gjenstandene som er å finne på museet er et bånd som annonserer Harding-Wilson-billetten fra 1920, og feirer også den nylig vedtatte 19. lovendringen, som ga kvinner den konstitusjonelle stemmeretten. En treøks båret til støtte for "railsplitter" Abraham Lincoln i en 1860 kampanjeparade forsikrer betrakteren om at "Good time coming boys." Thomas Jefferson erklærte - glad mot - "John Adams er ikke mer."
Andre gjenstander fungerer som en fysisk oversikt over store valgbegivenheter: de beryktede ”chads” fra valgene i Broward County var avgjørende for å avgjøre resultatet av presidentvalget i 2000.
Og noen gjenstander, som en malebok om økologi produsert av McGovern-kampanjen i 1972, demonstrerer de forskjellige måtene politiske kampanjer arbeidet for å få kontakt med velgere.
Megan Smith, som er tolkespesialist ved National Museum of American History, skrev denne artikkelen for Zócalo Public Square.
