I Mt. Pleasant, South Carolina, langs riksvei 17, sitter en middelaldrende afroamerikansk mann på en plenstol i ettermiddagssolen, en bøtte med smørfargete tråder av søtt gress ved føttene. Litt etter litt vever han gresset sammen til en flettet kurv. Ved siden av ham henger mer enn 20 ferdige kurver på negler langs verandaen til et forlatt hjem omgjort til en kiosk. Som generasjoner før lærte han denne skikken fra familien, medlemmer av Gullah Geechee-nasjonen. Denne distinkte gruppen afroamerikanere, etterkommere av vestafrikanske slaver, har bebod Sjøøyene og kystregionene fra Florida til Nord-Carolina siden 1700-tallet.
Relatert innhold
- Holder på Gullah kultur
I dag er det vanskeligere å få søt gress i Mt. Hyggelig. Strandsteder og private boliger har begrenset tilgang til dets naturlige habitat langs kysten. I løpet av de siste 50 årene har slik kommersiell og eiendomsutvikling stadig oftere inntrådt i Gullah og Geechee livsstil i hele Sør. Nå har den føderale regjeringen vedtatt en kongresslov for å beskytte tradisjonene deres, ved å navngi kystområdet fra Jacksonville, Florida, til Jacksonville, North Carolina, Gullah Geechee Cultural Heritage Corridor og forplikte 10 millioner dollar over ti år til regionen. Prosjektet er fremdeles i sin spede begynnelse. Når National Parks Service velger en kommisjon som skal føre tilsyn med korridoren, venter Gullah og Geechee med å føle dens innvirkning.
På begynnelsen av 1900-tallet, lenge før utviklere og turister oppdaget området, prikket Gullah-familieforbindelser - designet som afrikanske landsbyer - landet. En matriark eller patriark holdt hjemmet sitt i sentrum, mens barn, barnebarn og oldebarn bodde rundt omkretsen. Familien dyrket frukt og grønnsaker til mat, og barna løp fri under beskyttelsesvakt av en pårørende som aldri var så langt unna. De snakket et kreolsk språk kalt Gullah - en blanding av Elizabethansk engelsk og ord og uttrykk lånt fra vestafrikanske stammer.
Forfedrene deres hadde kommet fra steder som Angola og Sierra Leone til det amerikanske sør som slaver under en jordbruksbom. Disse slavene ble kidnappet av handelsmenn, og var ønsket for sin kunnskap om dyrking av ris, en avling som plantasjeeiere trodde ville trives i det fuktige klimaet i Sydens Lavland.
Etter at unionshæren hadde plassert steder som Hilton Head Island og St. Helena nordlige høyborg under borgerkrigen, ga general William Tecumseh Sherman slavene frihet og land under spesiell feltordning nr. 15. Forkynnelsen ga hver frigitte slavefamilie en muldyr og 40 dekar land i et område 30 miles fra Atlanterhavet som rant langs St. John's River. Ordrene, som bare var i kraft i et år, forbød hvite mennesker å bo der. Etterkommerne av disse frigjorte vestafrikanske slavene ble kjent som Geechee i Nord-Georgia og Gullah i andre deler av lavlandet. De bodde her i relativt isolasjon i mer enn 150 år. Deres skikker, deres liv langs vannet og deres Gullah-språk trivdes.
Gullah Geechee gjennomfører en forfedreseremoni på Sullivans øy. (Med tillatelse av Queen Quet) 
Dronning Quet står foran nasjonalflagget til Gullah Geechee Nation når hun henvender seg til et publikum ved United States Department of State's Foreign Press Correspondence Center. (Med tillatelse av Queen Quet) 
Den føderale regjeringen har vedtatt en Kongresslov for å beskytte Gullah Geechee-tradisjoner, og navngi kystområdet fra Jacksonville, Florida, til Jacksonville, Nord-Carolina, Gullah Geechee Cultural Heritage Corridor (over). (Med tillatelse av Queen Quet) 
En Gullah-kvinne står på John's Island, South Carolina, på 1950-tallet. (Med tillatelse fra Avery Research Center på College of Charleston) 
En Gullah-mann kaster et nett fra robåten sin. (John's Island, 1950-tallet) (Med tillatelse fra Avery Research Center på College of Charleston) 
Gullah barn går til skolen. (John's Island, 1950-tallet) (Med tillatelse fra Avery Research Center på College of Charleston) 
Mange Gullah pleide å lage fiskegarn for hånd. (John's Island, 1950-tallet) (Med tillatelse fra Avery Research Center på College of Charleston) 
En Gullah-kvinne deltar på en gudstjeneste. (John's Island, 1950-tallet) (Med tillatelse fra Avery Research Center på College of Charleston) 
Gullah-barna leker ute. (John's Island, 1950-tallet) (Med tillatelse fra Avery Research Center på College of Charleston) Likevel har eiendomsutvikling, høye skatter og tap av eiendom gjort kulturens overlevelse til en kamp. I mange år etter borgerkrigen ble Gullah-land "betraktet som malariaeiendom. Nå har det blitt førsteklasses eiendom, " sier Marquetta Goodwine, en St. Helena-innfødt også kjent som dronning Quet, sjefinnen til Gullah Geechee Nation. "På 1950-tallet startet det et angrep av broer. Broene brakte deretter feriestedene. Jeg kaller det ødeleggelse; andre mennesker kaller det utvikling."
I løpet av de neste tiårene fortsatte byggingen og Gullah-folket kunne ikke lenger få tilgang til vannet for å reise med båt. "Til å begynne med plaget det ingen. Folk trodde dette bare var ett feriested, " sier dronning Quet. "Folk begynte å sette sammen to og to. Det var akkurat som tidevannet vårt. Det kommer ekte, virkelig sakte og går ut virkelig, virkelig sakte. Det er så subtilt."
Selv om mange Gullah ikke hadde tydelige titler til landet, hadde familiene deres bodd der i generasjoner, noe som gjorde det mulig for deres forfedre å arve eiendommen. Andre hadde fri tilgang til områder kontrollert av fraværende grunneiere. Etter hvert som verdien av eiendommen økte, økte skattene, og tvang mange til å forlate området. I andre tilfeller kjøpte utenforstående gjerninger fra familiene.
"Mye av landet som nå utvikles ble bokstavelig talt tatt, og i mange tilfeller, ulovlig, " sier representant James Clyburn fra South Carolina, hvis kone er av gullah-opprinnelse. De begynte ikke bare å miste hjemmene sine, men også gravstedene og tilbedestedene. Så snart eiendommene ved vannkanten ble enda mer verdifulle, mistet de tilgangen til det søte gresset, som vokser i kystdynene i dette området.
Hadde det ikke blitt gjort noe for å bevare Gullah-land og tradisjoner, sier dronning Quet, "ville vi bare hatt golfbaner og noen få steder som hadde bilder som viste hvordan Gullah-folket pleide å se ut." Hun bestemte seg for å ta grep og startet Gullah / Geechee Sea Island Coalition. "Når en kultur dør, følger snart en annen. Jeg ville ikke se at kulturen min dør."
Medlemmer av Gullah-samfunnet diskuterer endringene som står overfor i dagEt ordtak fra Gullah sier: Mus tek cyear a de root fa heal de tree - du trenger å ta vare på roten for å helbrede treet. Dronning Quet hadde til hensikt å gjøre nettopp det da hun fløy til Sveits i 1999 for å ta opp FNs menneskerettighetskommisjon om Gullah Geechee-folket. Talen hennes vekket interesse for Low Country-samfunnet, og FN utnevnte dem offisielt til en språklig minoritet som fortjente beskyttelse. I løpet av de neste årene heter Gullah Geechee-folket Goodwine til dronningen.
Representanten Clyburn ble også stadig mer bekymret for sin Gullah-valgkrets. "Jeg kommer til kongressen og ser alle disse anstrengelsene som blir gjort for å beskytte myra og forhindre spredning, " sier Clyburn, som i 2006 ble den andre afroamerikaneren i historien som steg opp til stillingen som Majority Whip of Congress. "Ingen var oppmerksom på denne kulturen som for meg bare var på vei bort."
I 2001 bestilte han en undersøkelse av National Park Service for å se på trusler mot Gullah Geechee-kulturen. Deretter laget han funnene til en kongresshandling som navngav kystregionen fra Jacksonville, Florida, til Jacksonville, North Carolina, Gullah Geechee Cultural Heritage Corridor.
Bare 37 nasjonale kulturarvområder finnes i USA, og "dette er den eneste som sprer seg over fire stater, " sier Michael Allen fra National Parks Service i South Carolina. Han hjalp Clyburn med studien og velger for tiden en kommisjon som består av representanter fra Florida, Georgia, South Carolina og North Carolina for å føre tilsyn med dannelsen av korridoren og tildelingen av pengene. National Parks Service planlegger å velge ut kommisjonærene, som skal tjenestegjøre i tre år, i mai.
Til tross for den enestående kongresshandlingen, vet mange Gullah veldig lite om korridoren. - Folk som er klar over korridoren er veldig skeptiske til den, sier dronning Quet. "De tenker: 'Hva vil de? Vil de hjelpe oss eller hjelpe seg selv til vår kultur?'" De har tross alt lært fra fortiden sin. Selv om samfunnet utenfor har vist interesse for Gullah-tradisjoner ved å kjøpe kurver og ta turer med fokus på kulturen, er det veldig få konkrete ting som er gjort for å hjelpe folket. Og nå som millioner av dollar er involvert, bekymrer noen Gullah at kommisjonen vil inkludere profittere i stedet for de som virkelig er interessert i å hjelpe.
Bare tiden vil avdekke hvordan pengene vil bli brukt og hvilken innvirkning de vil ha på Gullah Geechee-nasjonen. "Jeg håper [kommisjonen] forstår lovens fulle omfang for å beskytte, bevare og videreføre kulturen, og ikke gjøre det til et turistområde, ikke for å få den til å museere, " sier dronning Quet, som er nominert til kommisjonen. Hun vil gjerne se pengefondet som tinglandstro og arving for eiendomsrett, sammen med historisk bevaring og økonomisk utvikling. Hun sier: "Vi trenger å ta ti millioner frø og deretter dyrke en hel haug med flere planter."
Clyburns endelige oppdrag gjenspeiler det for nesten alle involverte: "Det langsiktige målet er å sørge for at vi holder denne kulturen del av den vi er."
Whitney Dangerfield er en jevnlig bidragsyter til Smithsonian.com.
