I dag markerer 200-årsjubileet for fødselen av Charles Darwin, hvis bok On the Origin of Species by Means of Natural Selection for alltid forandret vår forståelse av den naturlige verdenen. Selv om faren ønsket at han skulle bli kirurg eller geistlig, var Darwin som ung mer intens på å samle biller og galivere rundt landskapet. Det var hans kjærlighet til naturen som ville gi ham muligheten til å reise verden rundt ombord på HMS Beagle, skipet som brakte ham til Galapagosøyene og andre anløpshavner langt fra hjemmekysten. Da han kom tilbake til England i 1836, hadde han den rå begynnelsen av ideen for mekanismen som drev evolusjonsendring.
Darwin jobbet i over tjue år før han avslørte fruktene av sin arbeidskraft i On the Origin of Species i 1859. Han hadde samlet en lang rekke bevis, fra avl av husdyr til biogeografi, men et vitenskapelig område som var viktig for hans teori var litt problematisk. Paleontologi var fremdeles en relativt ny vitenskap, og siden forskere bare hadde begynt å klø overflaten av fossilprotokollen, hadde de ennå ikke funnet de minuttsgraderte overgangsformene som ville støtte evolusjonen ved naturlig seleksjon. Darwin var sikker på at overgangsskjemaer må ha eksistert, men hvorfor de ennå ikke hadde blitt funnet, var rart.
Dinosaurer stakk ut som en sår tommel. Vi knytter dem nært til evolusjonen i dag, spesielt evolusjonen av fugler, men i Darwins tid var de gigantiske skapninger som så ut til å ha liten tilknytning til tidligere eller senere typer dyr. Hvis noe, brukte Darwin den største av dinosaurene for å oppgi hvordan den sterke ikke alltid overlevde, "som om bare kroppslig styrke ga seier i livets kamp." For all sin styrke og grusomhet omkom de til slutt.
Selv den berømte Archaeopteryx, den fjærete dinosauren som fremdeles representerer den tidligste kjente fuglen, ble gitt liten oppmerksomhet av Darwin. Det første riktig identifiserte Archeopteryx- skjelettet ble oppdaget i 1861, bare to år etter at On the Origin of Species ble publisert. (Minst ett arkeopteryx- skjelett ble funnet før denne datoen, men det var forvirret for restene av en pterodactyl.) Selv om paleontologer var begeistret av oppdagelsen av denne skapningen som viste både krypdyrlignende og fuglelignende egenskaper, var det ingen visste ganske hva jeg skulle gjøre av det. På det tidspunktet trodde de eldre tre-toed sporene i Connecticut-dalen fremdeles å være laget av gigantiske fugler (det vil snart bli funnet at de var laget av ikke-avianske theropod-dinosaurier), noe som betydde at Archeopteryx var for sent til å være en fugleinfader. Den ble i stedet plassert på en sidegren av fugleutvikling, en sen vestige som antydet på en mye tidligere overgang.
Likevel var Archeopteryx viktig på en annen måte. I den fjerde utgaven av On the Origin of Species utgitt i 1866 skrev Darwin:
Hadde det ikke vært for den sjeldne ulykken med bevaring av fotspor i den nye røde sandsteinen i USA, som ville ha turt å anta at foruten krypdyr, eksisterte ikke mindre enn minst tretti slags fugler, noen av gigantiske størrelser, i den perioden? Det er ikke oppdaget et fragment av bein i disse bedene. Til tross for at antall ledd som er vist i fossile inntrykk tilsvarer antallet i flere tær på levende fuglers føtter, tviler noen forfattere på om dyrene som etterlot disse inntrykkene virkelig var fugler. Inntil ganske nylig kan disse forfatterne ha opprettholdt, og noen har fastholdt, at hele fuglklassen plutselig oppsto i løpet av eocenperioden; men nå vet vi, på autoritet av professor Owen, at en fugl absolutt levde under avsetting av det øvre grønne land; og enda mer nylig ble den rare fuglen, Archaeopteryx, med en lang øgellignende hale, som har et par fjær på hvert ledd, og med vingene innredet med to frie klør, blitt oppdaget i Solenhofens oolitiske skifer. Knapt noen nylig oppdagelse viser mer kraft enn dette hvor lite vi foreløpig kjenner til de tidligere innbyggerne i verden.
Selv om han var motvillig til å uttale Arkeopteryx som en stor bekreftelse av teorien sin, fremhevet Darwin det fremdeles som et fantastisk fossil som antydet om rikdommen som ennå ikke ble avdekket. Fossilprotokollen ble ikke så godt prøvetatt som noen geologer trodde, og selv om den aldri ville presentere en 100 prosent historie over livet på jorden (bare et veldig lite antall av alle organismer som noen gang har levd har blitt fossiler), var det fortsatt mye arbeid å gjøre.
Heldigvis fortsatte paleontologer arbeidet og har gitt ut helt fantastiske bevis på at Darwin hadde rett. Blant de fossile rikdommene er noe av det mest dyrebare de med fjærede dinosaurer, og jeg kan bare forestille meg hva Darwin kan si hvis han kunne se beviset på at svalene i luften og duene i gata er levende dinosaurer.
