I løpet av 1800-tallet kjemmet europeiske oppdagelsesreisende entusiastisk Madagaskar på jakt etter restene av den utdødde elefantfuglen - en av øyas nå forsvannne megafauna, som etterlot seg store skjeletter og de største eggene fra et kjent ryggvirvel. Naturalister forsøkte senere å kategorisere forskjellige elefantfuglearter, men deres tilnærming holder ikke opp med moderne vitenskapelige strengheter; klassifiseringen av minst én art, for eksempel, var kun basert på eggeskallfragmenter.
En ny studie, publisert i Royal Society Open Science, forsøker å få litt orden til elefantfuglens slektstre. Og som Douglas Quenqua rapporterer for New York Times, har forskere identifisert en ny art av elefantfugl som kan hevde skillet om å være den heftigste fuglen til noensinne å gå på jorden - ganske bokstavelig, siden elefantfugler ikke kunne fly.
De hulking skapningene ble sist sett på 1600-tallet, sannsynligvis drevet til utryddelse av en kombinasjon av klimaendringer, forskyvninger i vegetasjonsmønstre og menneskers plyndring av fuglegg fra elefanter, som omtrent var lik 150 hønsegg i volum og lett kunne mate flere familier. Forskere som studerte disse fuglene i det siste organiserte dem i 15 arter fordelt på to slekter.
Naturlegernes forsøk på å beskrive fuglene var dessverre ikke spesielt nøyaktige. Få komplette skjeletter ble funnet, så ifølge Gemma Tarlach fra Discover samlere ofte sammensatte skjeletter av urelaterte bein. Og som zoologene James P. Hansford og Samuel T. Turvey fra Zoological Society of London skriver i den nye studien, bar historiske innsats for klassifisering «ingen realistiske hensyn til naturlig variasjon i taxa, og tolket ofte marginalt observerbare forskjeller som taksonomisk viktige. ”
Forfatterne bemerker også at elefantfugler har blitt utsatt for "bemerkelsesverdig lite undersøkelse" de siste årene. Så Hansford, utstyrt med et målebånd og en tykkelse, siktet ut for å studere hundrevis av elefantfuglbenker som ble holdt i museesamlinger over hele kloden.
Totalt analyserte Hansford ved 346 eksemplarer, hvorav bare 82 var intakte. Forskerne brukte deretter avansert statistisk analyse for å gruppere eksemplene i forskjellige grupper. Resultatene deres indikerte at elefantfuglene faller i bare fire arter - ikke 15 - over tre slekt. Artene identifisert av studieforfatterne er Aepyornis hildebrandti, Aepyornis maximus, Mulleornis modestus og Vorombe titan.
V. titan er et nytt tilskudd til slektstreet til elefantfuglen, men en som har sine røtter i arbeidet til det britiske forskeren CW Andrews fra 1800-tallet. Den første elefantfuglen som noensinne er blitt beskrevet, Aepyornis maximus, ble også antatt å være den største, og måler nesten 10 fot høy og veide opp til 1 000 pund. I 1894 identifiserte Andrews en enda større art, Aepyornis titan, men andre forskere hadde en tendens til å tro at fuglen bare var en uvanlig stor A. maximus, ifølge en pressemelding fra Zoological Society of London.
Den nye studien viser imidlertid at Andrews '"titan" elefantfugl faktisk var en distinkt art. Forskerne kalte den Vorombe, fra den malagasiske betegnelsen "storfugl", og titan i et nikk til Andrews.
Teamets algoritmer hjalp dem med å bestemme hvor store forskjellige elefantfuglearter kan ha vokst; V. Titan, forteller Hansford, Quenqua fra The New York Times, hadde "to ganger kroppsmassen til A. maximus", noe som betyr at den kunne ha veid rundt 1760 pund. Det er også tyngre enn Dromornis stirtoni, en utdødd, gigantisk fugl fra Australia som kan veie rundt 1100 pund og noen ganger blir beskrevet som verdens største kjente fugl.
Det å ha detaljert informasjon om elefantfugler er viktig fordi de, som andre megafauna, spilte en viktig rolle i Madagaskars økosystem: De kontrollerte vegetasjonen ved å spise for eksempel planter og spredte frø gjennom avføring. Fuglenes utryddelse har fortsatt innvirkning på øya.
"Uten en nøyaktig forståelse av tidligere artsmangfold, kan vi ikke forstå evolusjonen eller økologien ordentlig i unike øyesystemer som Madagaskar eller rekonstruere nøyaktig hva som har gått tapt siden menneskets ankomst til disse øyene, " sier Turvey i uttalelsen fra Zoological Society of London. "Å kjenne historien til tap av biologisk mangfold er avgjørende for å avgjøre hvordan vi skal bevare dagens truede arter."
