Dag tre, 26. mai. Las Campanas. Morgen, vær og vind. Lette skyer.
Dagen begynner med tur til de doble Magellan-teleskopene. Speilet for hvert teleskop er 6, 5 meter i diameter og er plassert i et rammesystem som er et mekanisk vidunder. Grunnlaget for hver av dem ble opprettet ved å grave et hull på 30 fot i diameter og 30 fot dypt. Dette gir en base som vil unngå vibrasjoner og støtter rammesystemet. Selve rammen inneholder mekanismer som beveger speilet jevnt til tross for sin tunge vekt. Det er mekanismer under speilet som gjør at dens form kan justeres for å gjøre rede for effekten av sin egen vekt på selve speilet. Erfaringer fra Magellan-teleskopene vil bli anvendt godt med 8-meters Giant Magellan Telescope-speil.
Mot slutten av besøket vårt tok Andrea Dupree, en senior astrofysiker ved Smithsonian Astrophysical Observatory (og en veldig hjelpsom bidragsyter på dette journalposten!) Meg opp stigen på siden av teleskopet slik at jeg kunne se hennes favorittinstrument på Magellan-teleskopet - et spektrograf (kalt MIKE) som bryter stjernelys opp i farger som avslører fysiske forhold i selve stjernen og omgivelsene. Andrea bruker informasjonen for å oppdage vind og materiale som mistes fra de yngste og eldste gjenstandene i galaksen vår - inkludert stjerner i den gamle klyngen Omega Centauri. Dette hjelper oss til å forstå stjernenes livshistorie og gir informasjon om den stjerneutviklingen. Andreas entusiasme er tydelig - hun elsker tydeligvis sitt livsverk!
Etter vår tur på Magellan-anlegget går vi av stabelen noen timer til lunsj og tid for å utforske stedet på egen hånd. Senere på dagen vil vi gjennomgå GMT-partnerskapet og statusen til prosjektet, etterfulgt av en mulighet om natten for oss å faktisk se stjernene ved hjelp av Magellan-teleskopet.
Som ledig tid bestemmer jeg meg for å utforske løypene rundt stedet for å lete etter dyreliv og innta den dramatiske naturen. I løpet av turen ser jeg en vakker hauk sveve i dalen nedenfor. Hawken har en sterk likhet med Red-Tailed Hawk sett i det sørøstlige USA, men den har et hvitt bryst med en hvit hale. Når jeg går rundt en sving i veien, kommer jeg på tre ville burroer som beiter i åssiden. De virker godt matede, og min tilstedeværelse talte dem ikke. Senere får jeg vite at de kan ha blitt akklimatisert til mennesker fordi de får noen få utdelinger fra kokkene på Las Campanas.
Min utforskning dukker opp andre små pattedyr og fugler som bor blant steinene i åsene og dalene. Vegetasjon, hva det er av den, er av den stikkende sorten, som jeg antar er ment å avskrekke rovdyr så mye som mulig gitt dette tøffe miljøet. Den ene busken skiller seg ut. Den er omtrent halvannen fot høy, lysebrun og rund med en flat topp. På avstand ser det ut til å være dannet av en tett mønstret veving av stengler. Ved nærmere undersøkelse synes jeg at stilkene er sammensatt av en tett konfigurasjon av to til tre tommer lange skarpe torner. Da jeg kom tilbake til leiren spurte jeg vår svært hjelpsomme vert, Miguel Roth, direktør for Las Campanas observatorium, hva slags anlegg dette er. Han sa at han ikke visste det tekniske navnet, men at det lokalt heter "svigermor" -setet. Nok sagt.
Når jeg går tilbake til hytta går jeg forbi parkeringsområdet foran den og merker et skilt: "Parkering - astronomer." Hvor ellers i verden ville parkeringsplasser utelukkende blitt avsatt til astronomer?
På møtet om GMT gjennomgår vi framgangen til partnerskapet. En imponerende gruppe har meldt seg på, inkludert Smithsonian, for å bygge dette nye teleskopet. Det vil tillate mennesker å se dypt inn i rom og tid og utforske universets opprinnelse på måter som aldri før var mulig. GMT vil tillate avbildning av nyoppdagede planeter som er mindre enn jorden. Nye konsepter av "mørk materie", som utgjør mer enn 80 prosent av universets masse, vil bli utviklet. Arbeidet med prosjektet fortsetter på alle fronter, og de første av de store speilene er bygget på et spesielt anlegg som ligger under fotballbanen til University of Arizona. Smithsonian vil trenge å skaffe betydelig finansiering i løpet av det neste tiåret for å møte sin andel av kostnadene, men konseptet er godkjent av vårt styre av regenter, og vi er opptatt av å sikre at vår mangeårige styrke innen astrofysikk og astronomi ikke redusert.
Senere den kvelden spiser vi en middag med observatorieteknisk stab som kjører teleskopene og fasilitetene. Dette er ikke bare et godt måltid, men lar oss samtale med ansatte som alle er hjemmehørende chileanere.
Fra middagen setter vi kursen mot Magellan-teleskopene for å se på stjernene. Det er bekmørkt på fjelltoppen og himmelen er skyfri, perfekt for astronomi. Dørene til observatoriet er åpne og det store teleskopet roteres på plass for visning.
Miguel har plassert et okular på det 6, 5 meter store Magellan / Clay-teleskopet som lar oss se noen fantastiske severdigheter! Først ser vi planeten Saturn i vårt eget solsystem med sine ringer sett på siden som tynne lyse bølger på den mørke himmelen sammen med de fem omkringliggende satellittene. Så gikk vi videre til stjernen Eta Carinae, en massiv stjerne 7.500 lysår fjernt fra Jorden. Lyset som vi så i kveld forlot stjernen for rundt 7500 år siden! Denne stjernen hadde et utbrudd for rundt 160 år siden (vår tid på jorden, rundt år 1849) som dannet en lys 'tåke' av gass som fremstår som to store kuler som dukker opp i motsatte retninger fra stjernen. Det var imponerende at vi kunne se disse så godt i kveld med synet av bare 0, 4 buer (et veldig lite tiltak) på himmelen! Vi henvendte oss til Omega Centauri - en av de mest massive klyngene av stjerner i galaksen vår. Feltet til teleskopet var fylt med lyse stjerner. Astronomer tror dette kan ha vært en annen liten galakse som ble absorbert av vår egen fordi den inneholder stjerner av forskjellige sammensetninger.
Tiden vår er ute, og vi vender teleskopet til astronomen som har arbeid å gjøre resten av natten. I et kort øyeblikk har vi opplevd spenningen ved astronomi. Det var virkelig en vakker natt her på Las Campanas.
Smithsonian Secretary G. Wayne Clough (gul hatt) som står på et stillas med en gruppe utenfor DuPont-teleskopet. (Smithsonian Institution) 
Tvillingene Magellan-teleskoper i skumringen. Dørene er åpne som forberedelse for en nattobservasjon. (Smithsonian Institution) 
Utsikt fra toppen av Magellan-området ned til gruppens overnattingssteder. (Smithsonian Institution) 
De chilenske Andesfjellene (Smithsonian Institution) 
Et skilt utenfor Las Campanas viser kun parkering for astronomer. (Smithsonian Institution) 
Tre burroer streifer rundt i åssiden i nærheten av Las Campanas. (Smithsonian Institution) 
Busken kjent lokalt som "svigermors sete." (Smithsonian Institution) 
Andrea Dupree, en senior astrofysiker ved Smithsonian Astrophysical Observatory, ved Magellan-teleskopet. Duprees entusiasme for hennes livsarbeid er åpenbar. (Smithsonian Institution) 
Smithsonian Secretary G. Wayne Clough står ved siden av et av Magellan-teleskopene. Huset for hvert av tvillingsteleskopene er et mekanisk vidunder: Fundamentet ble opprettet ved å grave et hull på 30 fot i diameter og 30 fot dypt for å gi en sokkel som vil unngå vibrasjoner og støtter rammesystemet. (Smithsonian Institution) 
Et okular på det 6, 5 meter store Magellan / Clay-teleskopet lar Secretary Clough se fantastiske severdigheter på nattehimmelen, inkludert planeten Saturn, stjernen Eta Carinae og Omega Centauri. (Smithsonian Institution) 
Et bilde av Saturn tatt gjennom okularet til Magellan-teleskopet. (Francisco Figueroa) 
Stjernen Eta Carinae som fotografert gjennom okularet til Magellan-teleskopet. Eta Carinae er en massiv stjerne 7.500 lysår fjern fra Jorden. (Francisco Figueroa) 
Fra det foreslåtte stedet for Giant Magellan-teleskopet, er de to Magellan-teleskopene synlige i den fjerne horisonten. (Smithsonian Institution) 
Teamet samler seg på toppen av den foreslåtte Giant Magellan Telescope-plassen på toppen av Las Campanas og ser tilbake mot de tvillingene Magellan-teleskopene og hjemmebasen. (Smithsonian Institution) 
Smithsonian Secretary G. Wayne Clough på den foreslåtte bakketoppen for Giant Magellan Telescope. (Smithsonian Institution)
