Som fotografestudent ved Torontos Ryerson University på slutten av 1970-tallet ble Edward Burtynsky rammet av omfanget av byens skyskrapere og de kraftige visuelle utsagnene de ga. I den hensikt å satse på landskapsfotografering spurte Burtynsky seg selv hvor i naturen han kunne finne steder som hadde den samme grafiske kraften som disse flotte strukturer. Dermed begynte en karriere i jakten på landskap som også gjenspeiler menneskenes hånd.
I motsetning til den uberørte utsikten over landskap som finnes i nasjonalparker og fjerntbevarer (eksemplifisert av Ansel Adams og hans fotografiske arvinger), er Burtynskys arbeid mer øyeblikkelig - gritere. "Industrilandskapet taler til vår tid, " sier han. Derfor er den 47 år gamle kanadieren tilnærming både forfører og frastøter. "Jeg ser på at arbeidet mitt er åpent for flere avlesninger, " sier han. "Man kan se på disse bildene som å komme med politiske uttalelser om miljøet, men de feirer også resultatene av ingeniørarbeidet eller geologiens underverk."
For eksempel dokumenterer den nylige skipsbrytende serien hans fra Bangladesh (der pensjonerte havfartøyer kjøres opp på stranden ved høyvann og deretter rasende demonteres av arbeidere på omtrent tre måneder) en dokumentasjon av en prosess som etterlater olje og giftig avfall på ellers uberørte strender. Fortsatt, påpeker Burtynsky, er det resirkulerte metallet landets eneste kilde til jern, stål og messing. "Jeg bruker ikke kunsten min til å bryne bedrifter for å få tak i ødeleggelsen av landskapet vårt, " sier han. "Jeg prøver å trekke ut en skive ut av det kaoset og gi det en visuell sammenheng slik at seeren kan bestemme."
Arbeidet som han gjør med store formatkameraer og tilhørende utstyrsutstyr stiller spesielle krav til fotografen. "Min billett til Bangladesh koster mindre enn overvektige bagasjeavgifter, " konstaterer han skjevt. Det kan ta timer å sette opp et bilde. "Noen ganger kan du gå ti skritt frem, eller ti skritt tilbake, og bildet er bare ikke der, " sier han. "Men på et tidspunkt klikker det på deg."
Fotografens arbeid er heller ikke utført når lukkeren er klemt. "Den ultimate opplevelsen for betrakteren er et originalt trykk, " sier han, "derfor føler jeg at jeg må være nøye med å trykke." Hans finkornede 50- til 60-tommers fotografier lar seerne oppdage hverdagsfulle gjenstander, som et kastet steinhuggerverktøy eller kaleido-omfanget av etiketter og logoer fra bokser komprimert i en knuser.
Burtynsky bruker noen ganger teleobjektiver for å komprimere forgrunnen og få betrakteren innerst inne i saken. "Det er i denne mellomgrunnen du opplever sveipingen av landskapet, " sier han.
