Gamle bein har mange historier å fortelle. Det fossiliserte skjelettet til enhver forhistorisk skapning inneholder ledetråder om det dyrets evolusjon, så vel som verden rundt det, og - hvis vi er heldige - hva som forårsaket dets død. Et slikt skjelett er i sentrum av National Geographic Channel-programmet Death of a Sea Monster .
Dokumentarens titulære havmonster er et stort, nesten komplett ichthyosaur-skjelett som ble gravd ut av paleontolog Jørn Hurum og teamet hans fra de omlag 147 millioner år gamle lagene på Svalbard. I følge dokumentaren er det den første oppdagelsen av sitt slag som ble gjort på dette arktiske stedet, men dette haiformede marine krypdyret er ikke det første Svalbard-fossilet som likte litt berømmelse. I 2008 ga Hurum nyheter med oppdagelsen av en korthalset, munnhøyt pliosaur som uformelt ble kalt "The Monster". Deretter kunngjorde Hurum, i en medieblitz fra 2009 som inkluderte en History Channel-dokumentar, oppdagelsen av en andre, enda større pliosaur fra samme sted. Du kjenner kanskje den andre skapningen av den B-film-monikeren "Predator X" (som passende nok har inspirert en skreddersydd skrekkfilm). Verken Monster eller Predator X har blitt beskrevet fullt ut, og de blir bare referert til som pliosaurer i National Geographic Channel-programmet.
(En kort merknad: Hurum var involvert i promoteringen av fossil primatet Darwinius masillae ("Ida") i 2009, og jeg kritiserte ham og medieselskapet han jobbet med for de sensasjonelle påstandene om det fossile.)
I det nye showet er det imidlertid ichthyosaurens tid til å skinne. Etter den vanskelige oppgaven med å grave ut ichthyosaur-skjelettet fra den kalde Svalbardbergarten, frakte den og rense den opp, oppdager Hurum og kollegene at en stor del ble tatt ut av dette dyret nær halen. Det så ut til å være store bittmerker på beinene, og det var bare en slags skapning i økosystemet stor nok til å forårsake slik ødeleggelse. Ingen premier for å gjette hvilken.
Men "havmonsteret" -vinkelen er bare en krok for å få et større mysterium som omgir livene til de mange marine reptilene Hurum og teamet hans har funnet. Til tross for en overflod av store rovdyr på Svalbard - først og fremst ichthyosaurs, langhalsede plesiosaurer og korthalsede pliosaurer - har det nesten ikke blitt funnet fisk igjen. I stedet er det rikelig med fossiler av spiralskjellede blæksprutter som kalles ammonitter, utdøde søsken til blekksprut og nautilus. Kan ammonitter, heller enn fisk, ha vært den viktigste matkilden til mange av de jura-krypdyrene? Dette spørsmålet knytter de forskjellige trådene til showet sammen.
Andre fossile småtterier gjenoppretter viktige detaljer i det forhistoriske miljøet. Forekomstene på Svlabard indikerer ikke et varmt jurahav, men et relativt kaldt hav som tilsynelatende er blottet for fisk, og det ser ut til å være noe som tyder på at metansyper langs den gamle sjøbotten. Disse stedene er akkurat slik de høres ut - flekker langs havbunnen der metan sildrer ut - men slik vi kjenner dem i dag, støtter disse stedene også samfunn med rare, dypt havdyr som ligner dem som bor i utkanten av varme hydrotermiske ventilasjonsåpninger . Blant ruinene av disse siver, oppdager en paleontolog til og med hva som tolkes som en del av en blekksprut som nådde Kraken-lignende proporsjoner, selv om dette forslaget fortsatt ikke er bekreftet av showets nære.
"Death of a Sea Monster" er et nært blikk på de tøffe forholdene som paleontologer møter under arbeidet på Svalbard, og tilbyr også en sniktitt på funn som forhåpentligvis vil bli beskrevet i den vitenskapelige litteraturen en dag snart. Hvis hypotesene presentert i showet er riktige, kan Svalbardforekomstene representere et unikt forhistorisk økosystem der gigantiske marine rovdyr trivdes med en alternativ matkilde. Gjennom programmet tenkte jeg gjentatte ganger på meg selv, "Jeg håper at de skriver et papir om det." Jeg synes det er frustrerende når dokumentarprogrammer brukes som plattformer for å presentere vitenskapelige funn som kanskje ikke blir publisert på mange år etterpå. Med tanke på omstendighetene er National Geographic Channel-programmet imidlertid en godt konstruert forhåndsvisning av det som kan være noen bemerkelsesverdige fossile funn. I det hele tatt er Death of a Sea Monster et overbevisende blikk på hvordan paleontologer starter med spredte fossiler i feltet og avvikler med en visjon om et lenge tapt økosystem.
Death of a Sea Monster luftes lørdag 9. april kl. 21 ET / PT på National Geographic Channel
