Carlos Perez ønsker nå at han hadde brent klærne i stedet for å gi dem bort. Han tenker mest på skjorten - hvit og emblazonert med bildet av et døende gjengmedlem.
Relatert innhold
- Fanger Appalachias "Fjellfolk"
- Phineas Gage: Neurosciences mest berømte pasient
"Det er vanskelig å tenke nå at noen andre har på seg skjorten, og synes det er kult, " sier Perez mens han overveier et fotografi som er tatt av ham i 2001 i familiens hage i den guatemalanske landsbyen Magdalena Milpas Altas. Han var da 18 år - en spirende kunstner, men også medlem av 18th Street Gang, en voldelig, ulovlig Los Angeles-basert gruppe som har fått terreng i Guatemala og El Salvador.
"Den gangen hadde han virkelig en fot i begge verdener, " sier Donna DeCesare, som tok fotografiet. ”Han begynte å gjøre mye kunst, men var aktiv i gjengen. Det var veldig tydelig at han ikke hadde bestemt seg for hvilken han ville gå med. ”
DeCesare, 55, innfødt i New York City, er blitt internasjonalt kjent for sitt arbeid som dokumenterer spredning av amerikansk gjengkultur til Mellom-Amerika. Hun vant priser for From Civil War to Gang War, et fotografisk prosjekt om Salvadoranske flyktninger som engasjerte seg i gjengene i Los Angeles. En multimediaoppfølger med tittelen Hijos del Destino, eller Destiny's Children, skulle etter planen gå opp på Internett forrige måned. "Når barna har noen form for drag mot gjenger, vil de ofte si: 'Jeg er død snart, ' sier hun. "Men Carlos fortalte meg tidlig at han ikke trodde på skjebnen og trodde livet var mer et spørsmål om innflytelse."
Perez 'tidlige liv var hovedsakelig påvirket av fattigdom og volden fra Guatemalas 36 år lange borgerkrig, som ble avsluttet i 1996. Faren hans, sier han, var alkoholiker; hans mor, Carmen, en jordmor, oppdro sine syv barn. Hun sendte Perez til en skole flere timer borte fra hjemmet deres, slik at broren hennes, en katolsk prest der, kunne passe på ham.
Perez var 11 år da, sier han, maskerte pistolmenn myrdet læreren hans. Våpenskjempere gikk også etter at onkelen - katolske geistlige ble mistenkt av hæren for å støtte opprørerne - men han slapp unna og gikk i skjul. Ikke lenge etterpå kom Perez hjem til moren.
Etter hvert søkte han sikkerhet i broderskap til gangstere. Samtidig ble han på skolen og opprettholdt et nært forhold til moren. "Han ville ikke at hun skulle vite om gjengen, så han fikk aldri varemerketatoveringer, " sier DeCesare. "Han elsket moren sin veldig mye, og jeg tror hun visste hva han hadde til, men det ble aldri diskutert." Selv nå nekter Perez å snakke om det han gjorde som gjengmedlem.
I 2001 møtte han DeCesare, som brukte et år på å fotografere gjengangere i og rundt Magdalena Milpas Altas. "Det er en uskrevet regel i gjenger om at du ikke lar deg fotografere, " sier Perez. ”Da Donna begynte å fotografere meg, hadde jeg blitt kjent med og stole på henne. Hun hadde sett noe av den samme [volden] jeg hadde. ”Perez hjalp henne til og med å fotografere medlemmer av rivaliserende gjenger, og unngikk spørsmålet om han selv var et gjengmedlem. "Han ville sagt 'Nei, jeg er fotografens assistent', " sier DeCesare. "Det var et virkelig gjennombrudd."
Perez nådde et vendepunkt i 2002, da moren hans døde av kreft i eggstokkene. "Moren min hadde en dyp psykologisk innvirkning på meg, " sier han. “Hun så mye ekstrem vold, mye død på grunn av krigen. Når jeg ser tilbake på det, tror jeg at hun viste meg at jeg kan ta vold og gjøre det til noe positivt. ”
Han begynte å lette seg ut av den 18. Street Gang - som betydde å legge klærne, som den hvite skjorten hans, bak. "Da jeg prøvde å forlate gjengen og hadde på seg vanlige klær, fikk det meg til å føle meg så utsatt, " sier han. "Noen ganger hadde jeg tatt på meg gjengeskjorta på for å føle meg trygg." Til slutt ga han den bort.
I mellomtiden dukket DeCesares bilde av Perez opp i en guatemalansk avis med en artikkel som fremhever hans kunstverk. På den tiden var kunsten hans tung på gjengikonografi og graffiti, men historien fanget oppmerksomheten til lokale FN-tjenestemenn. Etter hvert vant han en kommisjon fra dem om å illustrere en serie lærebøker.
Rett etter at moren døde, hørte Perez fra en skolekamerat at en østerriksk kunstskole var interessert i å ha flere studenter fra Mellom-Amerika. Han satte i gang et forsøk på å bli tatt opp og organisere ressursene sine, inkludert stipend, og i 2004 meldte han seg inn i Wien Akademi for kunst, og konsentrerte seg om maleri.
Han bruker dristige farger og store bilder, ofte av barn. "Jeg erkjenner i kunsten at jeg behandler mye vold, " sier han. "Jeg overdramatiserer det ikke, men jeg tror det er der."
Perez har allerede hatt tre show i Østerrike; han jobber med en annen mens han underviser i malerkurs på en kunstskole. Da han ble uteksaminert fra akademiet, i juni i fjor, hang noen av maleriene hans i en juridisk utstilling av studentenes arbeid. Perez dedikerte utstillingen til sin mor; DeCesare deltok på seremonien som sin gjest. Han har tenkt å bo i Wien, der han bor sammen med sin tyskfødte kjæreste. Han sier at han føler seg trygg der.
Patti McCracken redigerte grafikk for amerikanske aviser i 15 år før han flyttet til Europa. Hun bor nå i Wien.
Perez (med sine malerier ved Wien-akademiet for kunst i 2009) sier at moren hans "viste meg at jeg kan ta vold og gjøre det til noe positivt." (Donna DeCesare) 
Perez (hjemme i Guatemala i 2001) "hadde virkelig en fot i begge verdener, " sier Donna DeCesare. (Donna DeCesare)
