Hvis du mens du så på denne videoen, tenkte på det klassiske arkade- / mobiltelefon- / grafikkalkulator-spillet Snake, er du ikke den eneste. Dette er en tusenbein av Illacme plenipes, lenge utdødd og gjenoppdaget for syv år siden. For et helt uvanlig dyr skiller seg en ting ut: Med opptil 750 bein har den mer enn noen annen skapning som hittil er funnet, inkludert 9.999 andre tusenbeinearter.
Illacme plenipes, det rekordstore tusenbeinet, bor bare i noen få skogsområder i Nord-California. Bilde via Marek et. al.
I går ble den første fulle beskrivelsen av arten publisert i tidsskriftet ZooKeys. Studien ble ledet av Paul Marek fra University of Arizona. Tusenbeinet er bare kjent fra 17 levende eksempler som Mareks team har funnet i et hjemmekategori som er bemerkelsesverdig spesifikt: tre små skogkledde områder strødd med Arkose sandsteinsblokker i foten av San Benito County, California, nær San Francisco.
Bevisstheten om tusenbein betydde at fra 1928 til 2005 - da Marek, den gang en doktorgrad. student, fant noen få eksemplarer i skogen i nærheten av San Juan Bautista - de fleste forskere hadde ganske enkelt antatt at arten var blitt utryddet. I løpet av de siste syv årene har Marek og kollegene tatt flere turer til området, typisk i flere timer etter å ha funnet et enkelt eksemplar som klamrer seg til siden av en steinblokker eller tunnelerer fire til seks centimeter ned i bakken.
Ved å studere disse prøvene under et mikroskop har Marek oppdaget en rekke overraskende egenskaper som går utover bena. ”Det ser i utgangspunktet ut som en tråd, ” sa Marek til LiveScience . "Det har et uinteressant utseende, men da vi så på det med SEM og sammensatte mikroskop, fant vi en enorm, utrolig kompleks anatomi."
Den nye analysen avdekket at tusenbeinet ikke har noen øyne, uforholdsmessig lange antenner og en rudimentær smeltet munn tilpasset for å suge og piercing plantestrukturer. Den har også spesialiserte kroppshår på ryggen som produserer silke, som kan brukes som en forsvarsmekanisme for å fjerne bakterier fra tusenbeinets kropper.
Et mikroskopbilde av artens spesialiserte kroppshår som produserer en silkeutskillelse. Bilde via Marek et. al.
Selvfølgelig er beina den mest slående delen av artenes anatomi. Til tross for navnet tusenbein, er det ikke kjent at noen arter har 1000 ben, men Illacme plenipes kommer nærmest (det latinske navnet betyr faktisk "i høyeste fotfylling"). De mannlige prøvene som ble undersøkt hadde høyst 562 bein, men hunnene hadde mer, med vinneren på 750.
De fleste tusenbein har et sted mellom 80 og 100 ben. Marek og hans kolleger spekulerer i at denne artens ekstreme legginess kan være en gunstig tilpasning for underjordisk tunneling eller til og med for å feste seg til de steinblokker som finnes mye i artenes habitat.
De fleste tusenbein har 80 til 100 ben, men denne arten har opptil 750. Bilde via Marek et. al.
DNA-analyse har avslørt at den nærmeste fetteren hans, Nematozonium filum, bor i Afrika, med de to artenes forfedre tilsynelatende splittet fra hverandre en gang rett etter oppbruddet av Pangea, for mer enn 200 millioner år siden.
Teamet har prøvd å dyrke tusenbeinene i en lab, men har så langt ikke klart å gjøre det. De advarer om at arten kan bli ekstremt truet - i 2007 sluttet de å søke etter ville eksemplarer av frykt for at de utarmet befolkningen - og går inn for en formell beskyttelsesliste, så forskere vil få tid til å lære mer om dem før tusenbein blir utryddet.
