De siste årene har folk protestert mot rasismen i konfødererte statuer, Hollywood og sportsmasker.
Men en nysgjerrig kampanje har funnet sted på Indiana Universitys Bloomington-campus. Studentene har sendt ut andragender og organisert protester for å fjerne eller ødelegge maleren Thomas Hart Bentons veggmaleri fra 1933 "A Social History of Indiana", som inneholder et bilde av Ku Klux Klan.
"Det er på tide at Indiana University tar et standpunkt og fordømmer hat og intoleranse i Indiana og på IUs campus, " heter det i en begjæring fra august.
I september kunngjorde universitetet at det ville slutte å holde kurs i rommet der Bentons maleri er plassert, og det ville holde rommet tettet av for allmennheten.
Som forfatter av fire bøker om Benton, foreslår jeg at demonstrantene ser nærmere på Bentons liv og Indianas politiske historie før de reflekterer refleksivt veggmaleriets bilder.
En maler av folket
Sammen med Grant Wood (av "amerikansk gotisk" berømmelse) var Thomas Hart Benton leder for Regionalistbevegelsen innen amerikansk kunst, som foreslo at deler av landet som hittil ble tenkt på som kunstneriske ødemarker, som Sør- og Midtvesten, kunne være passende fag for kunst.
Thomas Hart Bentons veggmalerier ved Indiana University Auditorium skildrer den sosiale historien til staten (Joseph, CC BY-NC-SA) Bentons "America Today" (som nå kan sees på Metropolitan Museum of Art) var det første store amerikanske veggmaleriet som fokuserte på moderne arbeiderklasse-amerikanere, snarere enn helter i kolonialt garb eller allegoriske skikkelser.
Gjennom livet og karrieren fordømte maleren rasisme. En av de aller første artiklene han publiserte, et essay fra 1924 i tidsskriftet "Arts", inneholder en snidavskjedelse av Klan. I 1935 deltok han i en utbredt publisert utstilling, "An Art Commentary on Lynching, " organisert av NAACP og iscenesatt i Arthur Newton Gallery i New York; og i 1940 fordømte han eksplisitt rasisme av noe slag, og erklærte:
“Vi i dette landet har ingen aksjer i rasistisk geni. Vi tror ikke at fordi en mann kommer fra en stamme fremfor en annen, starter han med overlegen utstyr. ”
I tillegg, til en viss grad uvanlig den gang, søkte Benton aktivt og ble venn med afroamerikanere. Han lærte afroamerikanere i sine kunstklasser, brukte afroamerikanere som forbilder for maleriene sine og inviterte afroamerikanere til middag i hjemmet hans i Kansas City (en gest som fremdeles løftet øyenbrynene i byen på 1980-tallet, da jeg jobbet som en kurator der). Han lærte til og med å snakke Gullah, den afroamerikanske dialekten av Sea Islands.
The Klan i Indiana
Bentons veggmalerier får økt betydning når vi tar for oss deres historiske kontekst. (Kunsthistorikere Kathleen Foster og Nanette Brewer forteller hele historien i sin utmerkede katalog på veggmalerier.)
På 1920-tallet dominerte Klan Indiana-politikken. Teller blant medlemmene guvernøren i Indiana og mer enn halvparten av statens lovgiver, hadde den over 250 000 medlemmer - omtrent en tredel av alle hvite menn i staten. Mens de var opptatt av å nekte like rettigheter for afroamerikanere, fordømte gruppen også jøder, katolikker og innvandrere.
DC Stephenson, Grand Dragon of Indianas Ku Klux Klan (Wikimedia Commons) Bare den nådeløse dekningen av Indianapolis Times snudde tidevannet til den populære opinionen. På grunn av avisens rapportering ble statens KKK-leder, DC Stephenson, dømt for voldtekt og drap på en ung lærer.
Stephensons etterfølgende vitnesbyrd fra fengselet ville bringe borgermesteren i Indianapolis, L. Ert Slack, og guvernør Edward L. Jackson, som begge hadde forfalsket nære politiske og personlige forhold til Klan. I 1928 vant Indianapolis Times en Pulitzer-pris for sitt etterforskningsarbeid.
Fem år senere henvendte seg en håndfull statsledere til Benton for å se om han ville være i stand til å male et veggmaleri for Indiana-paviljongen på Chicago World Fair. Gruppen inkluderte den progressive arkitekten Thomas Hibben og Richard Lieber, sjefen for statens parksystem. (Lieber vises på høyre side av det kontroversielle panelet og planter et tre.)
De ser ut til å ha valgt Benton på grunn av hans progressive politiske synspunkter. Men de ble også trukket til Benton fordi ingen andre amerikanske kunstnere så ut til å være i stand til å fullføre et så massivt tilsagn på en så kort frist.
Messen var mindre enn seks måneder unna.
Et avslag på å hvitvaske historie
Arbeidet i et hektisk tempo tilbrakte Benton de påfølgende månedene på å reise rundt i staten og gjøre studier. På bare 62 dager utførte han hele prosjektet, som var over 12 fot høyt, 250 fot langt og inneholdt flere hundre figurer. Det tilsvarte å produsere et nytt maleri på seks fot med åtte fot hver dag i 62 dager.
I 1941 ble veggmaleriene installert i auditoriet ved Indiana University Bloomington, der de forblir i dag.
I det kontroversielle panelet malte Benton en reporter, en fotograf og en skriver i forgrunnen - en hyllest til pressen fra Indiana for å ha brutt kraften i Klan. I sentrum pleier en hvit sykepleier både svarte og hvite barn på City Hospital (nå Wishard Hospital).
De uhyggelige figurene til Klan er synlige i bakgrunnen, bak sykehussengene - en påminnelse om at rasemessige fremgang alltid kan gli bakover.
Som Lauren Robel, provost ved University of Indiana, nylig skrev i en uttalelse til universitetssamfunnet:
“Hvert samfunn som har gått gjennom splittende traumer av noe slag, har lært den bitre leksjonen om å undertrykke minner og diskutere fortiden; Bentons veggmalerier er ment å vekke tanke. ”
Benton følte tydelig at statsregjeringens støtte til Klan var noe som ikke skulle hvitkalkes.
Han brukte samme tilnærming noen år senere i veggmaleriene i Missouri State Capitol: De åpner med en scene av en pelshandler som selger whisky til indianerne, og lukker seg med en scene av Kansas Citys beryktede politiske sjef, Tom Pendergast, sittende i en nattklubb med to tillitsmenn for Nelson-Atkins Museum of Art. Ikke alle i Missouri var fornøyde.
Interessant er at fremstillinger av Klan av andre kunstnere fra 1930-tallet, som Philip Guston og Joe Jones, fortsetter å henge i museer. Ingen har foreslått at de blir tatt av synspunkt. Noe med det faktum at Benton brakte maleriene sine ut av museer - og inn i offentlige rom som ikke er innviet til "kunst" - ser ut til å ha gitt verkene hans en øyeblikkelig umiddelbarhet som fremdeles vekker kontrovers.
Jeg synes det er ganske trist at maleriene er tatt fra utsikten; Hvis det er den eneste måten å sikre maleriene, er det den rette avgjørelsen. Men forhåpentligvis er det en midlertidig.
Sentralt i saken er spørsmålet om vi skal søke å prøve å glemme fortidens mørke episoder, eller om vi skal fortsette å konfrontere dem, diskutere dem og lære av dem.
Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på The Conversation.
