Bevegelsen av tektoniske plater som skapte Middelhavet og Alpene, vakte også uttørking av Sahara for rundt 7 millioner år siden, ifølge de siste datasimuleringene av jordas gamle klima.
Relaterte bøker
Forsvunnet hav: Hvordan Tethys omformet verden
Kjøpe
Sahara: A Culture History (Landscapes of Imagination)
KjøpeRelatert innhold
- Hva gjorde egentlig Sahara-ørkenen fra en grønn oase til et ørken?
- Se den algeriske Sahara From Space
Selv om Nord-Afrika for tiden er dekket av verdens største ikke-polare ørken, har klimaforholdene i regionen ikke vært konstante de siste flere millioner årene. Subtile endringer i jordens vippe mot solen øker med jevne mellomrom mengden solenergi mottatt av den nordlige halvkule om sommeren, og endrer atmosfæriske strømmer og driver monsunregn. Nord-Afrika ser også mer nedbør når mindre av planetens vann er innelåst i is. Slike økninger i fuktighet begrenser hvor langt Sahara kan spre seg og kan til og med utløse tider for en "grønn Sahara", når den sparsomme ørkenen erstattes av rikelig med innsjøer, planter og dyr.
Før den store ørkenen ble født hadde Nord-Afrika et fuktig, semiaridt klima. Noen få bevisføringer, inkludert gamle klittforekomster som ble funnet i Tsjad, hadde antydet at den tørre Sahara kan ha eksistert for minst 7 millioner år siden. Men uten en mekanisme for å forklare hvordan det kom frem, trodde få forskere at ørkenen vi ser i dag virkelig kunne være så gammel. I stedet hevder de fleste forskere at Sahara tok form for bare 2 til 3 millioner år siden. Terrestriske og marine bevis tyder på at Nord-Afrika gjennomgikk en periode med tørking på den tiden, da den nordlige halvkule startet sin siste glaciation-syklus.
Sett via satellitt dekker Sahara i Nord-Afrika et område nesten like stort som Kina. (NASA / Wikimedia Commons) Nå har Zhongshi Zhang fra Bjerknes-senteret for klimaforskning i Bergen, Norge, og kolleger kjørt simuleringer av klimaendringer i Nord-Afrika de siste 30 millioner årene. Deres simuleringer tar hensyn til endringer i jordens orbitalposisjon, atmosfærisk kjemi og forholdet mellom land og hav som drives av tektoniske krefter. Modellene viser at nedbøren i Nord-Afrika falt med mer enn halvparten for rundt 7 millioner år siden, noe som fikk regionen til å tørke ut. Men denne effekten kunne ikke forklares med endringer i vegetasjon, jordens vipp eller konsentrasjoner av klimagasser - og etterlater tektoniske virkninger.
For rundt 250 millioner år siden skilte en enorm vannmasse kalt Tethyshavet superkontinentene til Laurasia i nord og Gondwana i sør. Da superkontinentene brøt fra hverandre og stokket rundt, kolliderte den afrikanske platen med den eurasiske platen, fødslet Alpene og Himalaya, men stengte hoveddelen av Tethyshavet. Mens platene fortsatte å bevege seg fortsatte sjøen å krympe, og til slutt avta den ned i Middelhavet.
Det som satte i gang aridifiseringen i Afrika var erstatningen av den vestlige armen av Tethyshavet med den arabiske halvøy for rundt 7 til 11 millioner år siden. Å bytte ut vann med land, som reflekterer mindre sollys, forandret regionens nedbørsmønster. Dette skapte ørkenen og økte følsomheten for endringer i jordens vipp, konkluderer forskerne i en studie publisert i dag i Nature .
Fremveksten av Sahara for 7 millioner år siden ville ha påvirket plantene og dyrene i regionen - og muligens de tidlige forfedrene til mennesker. For eksempel bodde Sahelanthropus tchadensis, som kan være det tidligste medlemmet i det menneskelige slektstreet, sør for Sahara (i det som nå er Nord-Tsjad) rundt overgangstidspunktet. Samlet, skriver teamet, tilfører studien bevis på at endringer i nedbør "var grunnleggende for utviklingen og spredningen av homininer i Nord-Afrika."
