Dennis Banks, den brennende og splittende aktivisten som var med å grunnlegge American Indian Movement, er død i en alder av 80 år.
Datteren hans, Tashina Banks Rama, forteller Robert D. McFadden fra New York Times at Banks døde på Mayo Clinic i Minnesota av komplikasjoner av lungebetennelse, etter vellykket åpen hjerteoperasjon.
" Hele familien som var til stede ba for ham og sa farvel til oss, " sa Banks familie i en uttalelse. "Så sang vi ham stolt AIM-sangen som den siste sendingen hans."
På 1960- og 70-tallet ledet Banks en rekke ofte voldelige demonstrasjoner mot mishandling av indianere i hendene på den føderale regjeringen. Han steg til nasjonal berømmelse i 1973 etter å ha spisset en væpnet okkupasjon av byen Wounded Knee i South Dakota, der minst 150 amerikanske indianere hadde blitt massakrert av amerikanske tropper i 1890 (noen historikere plasserer antall døde nærmere 300). Demonstrantene, som prøvde å fjerne korrupte stammeledere og rette oppmerksomhet mot den amerikanske regjeringens brudd på traktatene med indianerstammene, holdt Wounded Knee i 71 dager.
"Den hadde som mål å prøve å ... få til store endringer i Amerika når det gjelder politikk, holdning og oppførsel til hvitt Amerika, " sa Banks om okkupasjonen i et intervju fra 1998 med NPR.
Banks ble født på Leech Lake reservatet av Ojibwa-stammen i Minnesota i 1937. Han ble oppvokst av besteforeldrene og vokste opp i fattigdom; Keith Coffman fra Reuters melder at Banks barndomshjem ikke hadde rennende vann eller strøm. I en alder av fem år ble Banks hentet fra besteforeldrene og sendt til en rekke regjeringsstyrte skoler for indianerbarn, som aktivt prøvde å fjerne unge elever i urbefolkningen. Det var angivelig at banker løp ofte bort og endelig returnerte til Leech Lake i en alder av 17 år.
I 1954 vervet bankene seg i flyvåpenet. Etter utskrivningen ble han arrestert for å ha stjålet mat for å hjelpe til med å mate sin familie, skriver han i Ojibwa Warriors memoar i 2004 . Mens han var i fengsel, grunnla Banks AIM sammen med andre fengslede indianere. Organisasjonen håpet å bekjempe både undertrykkelse og de dårlige levekårene for indianergrupper. I løpet av to år sa AIM at den hadde 25.000 medlemmer.
Da han ble løslatt fra fengselet, hjalp Banks med å igangsette en rekke aggressive demonstrasjoner for å oppnå AIMs mål. Med støtte fra sine tilhengere okkuperte han Alcatraz Island, stedet for det nå nedlagte føderale fengselet, beslagla en kopi av Mayflower i Plymouth, Massachusetts, og okkuperte Bureau of Indian Affairs i nesten en uke. Men det var Wounded Knee-protestene som forvandlet Banks til en ledende skikkelse av indianerens borgerrettighetsaktivisme.
Hundrevis av amerikanske marshaler, FBI-agenter og andre rettshåndhevende offiserer dro ned på byen for å kjempe med de 200 demonstrantene, som ble ledet av Banks og Oglala Sioux-aktivisten Russell Means. Et 10-ukers pistolkamp forlot to innfødte aktivister døde, en føderal agent lammet og hundrevis av mennesker skadet.
Da det var slutt, ble Banks and Means slappet for overgrep om forbrytelser og opprør. Begge mennene ble frifunnet, men Banks ble dømt på lignende anklager for en egen protest som hadde funnet sted i Custer, South Dakota, tidligere i 1973. Han sonet 14 måneder i fengsel.
Banks vendte seg mot en mer skånsom form for protest på slutten av 1970-tallet, og grunnla Longest Walk, en fem måneders marsj mellom California og Washington, DC. I et 2016-intervju med National Museum of the American Indian, sa Banks at turen “var et avvik fra handlingene på Wounded Knee. Denne gangen lovet vi å gå over med rørene våre, og det ville være en stor åndelig spasertur. En åndelig bevegelse brakte oss til bedre forståelse av vår åndelige tro og hvem vi er som et kulturelt folk. ”
På 1990-tallet grunnla Banks et selskap med vill ris og lønnesirup. Men selv i de senere årene var Banks lidenskapelig opptatt av årsakene som galvaniserte ham i løpet av ungdommen.
"Hvis vi følger den hvite mannen, vil vi drukne med den hvite mannen, " sa Banks til NPR i 2001, ifølge Domonoske. "Hvorfor kan vi ikke følge våre egne drømmer? Og det er det jeg gjør. Jeg prøver å følge det jeg vil gjøre som min drøm. ”
