Vel inn på 1900-tallet var segregering et faktum i dagliglivet i Texas. Svarte borgere ble forhindret fra å delta på mange sportsbegivenheter, kunne ikke spise på visse restauranter og kunne ikke bo på mange hoteller.
Dette gjaldt særlig i fengselssystemet i Texas, hvor det var adskilt arbeidskraft, barbershop, dusj og spisesal. Fritidsaktiviteter ble også tradisjonelt adskilt av rase, fra idrettslag til gledeklubber.
Så mens jeg undersøkte boken min "Convict Cowboys: The Untold History of the Texas Prison Rodeo", ble jeg overrasket over å finne at så langt tilbake som på 1930-tallet fikk afroamerikanske og hvite domfelte lov til å konkurrere i de samme rodeoene, til tross for det faktum at tilskuere måtte sitte i segregerte stordeler da de så på deres favoritt-cowboyer risikere liv og lem.
Ti år før de hadde samme mulighet i andre sportsbegivenheter over hele Jim Crow America, tilbød rodeoen afroamerikanske innsatte en sjelden sjanse til å konkurrere mot sine hvite kolleger.
Reisemål: Huntsville
Hjernebarn til Texas manager general manager Marshall Lee Simmons, fanget rodeo begynte sin 50-pluss årsløp i 1931 ved Huntsville State Penitentiary. Det var opprinnelig ment å underholde det lokale fengselssamfunnet og kriminalomsorgen. Men så mange lokale begynte å dukke opp at Simmons innså at hvis de begynte å kreve portavgift, kunne det skaffes penger for å hjelpe til med å finansiere utdanning, rekreasjon og medisinske programmer for fanger i en tid da statens lovgiver i Texas hadde bevilget få ressurser til innsatte utover grunnleggende mat og losji.
Rodeoen fant sted hver søndag i oktober mellom 1931 og 1986 (unntatt 1943, da den ble avlyst på grunn av krigen) og varte i omtrent to timer. Bortsett fra de mest upålitelige innsatte, hadde alle fanger muligheten til å delta på en oktober-søndagsutstilling hvert år, og fengselsadministratorer utviklet til og med en protokoll for å buss dem til Huntsville fra de fjerneste hjørnene av Texas fengselssystem.
Fengselets rodeo etterlignet profesjonelle rodeoer ved at hovedbegivenhetene inneholdt sadelbronseridning. Men for å trekke større folkemengder, la arrangørene til farligere hendelser, som vogntog og villhesteveddeløp, og oppfant sideshower som var gjennomsyret av rasistiske karikaturer: komikeskisser som inneholdt de overdrevne pratfallene av svarte underholdere og forestillinger av Cotton Pickers Glee Club, en gruppe sangere valgt fra fengselets gårdsenheter.
En skadet cowboy ble ført bort av båre i 1952 (Med tillatelse fra Texas Department of Criminal Justice) Arrangementet la også til kjendisopptredener for å øke oppmøtet, inkludert kulturikoner Tom Mix, Mickey Mantle, John Wayne, Steve McQueen og Johnny Cash. (Dette var det første fengselet Cash noensinne ble utført på.) Rodeo ble så populær at arenaen måtte utvides, og på 1950-tallet kunne Huntsville arena plass til 30 000 tilskuere om gangen.
“De tegner ikke fargelinjen”
Utover opptoget og de svulmende folkemengdene observerte en journalist i 1936 et spesielt bemerkelsesverdig aspekt ved fengselets rodeo: "De trekker ikke fargelinja i disse konkurransene, " skrev han, "Negre og hvite domfelte er like frie til å delta. ”
I midten av det 20. århundre Texas var det en stor avtale.
I løpet av 1950-årene ville Texas faktisk implementere flere nye segregeringslover enn i et tidligere tiår. Endringer i statens straffelov krevde at offentlige fasiliteter ble adskilt av ras, fra statlige parker til tuberkuloseavdelinger. Velgerne ble fremdeles pålagt å betale meningsskatt, og alle som gikk inn i et interracial ekteskap kunne bli dømt til to års fengsel.
Fram til høyesterettsavgjørelsen fra 1954 var Brown v. Board of Education - som forbød de jure raseskillelse - Texas fengsels rodeo, så langt jeg har kunnet oppdage i forskning, den eneste konkurrerende sportsbegivenheten i Sør som ikke var ' t segregerte.
Det var så populært blant svarte texanere at familier ville trekke til Huntsville fra hele staten og fylle de fargede delene av tribunene. Ebony magazine, landets ledende afrikansk-amerikanske tidsskrift, tok merke til det.
"I motsetning til vanlig praksis i Southland, " konstaterte en artikkel, "Prison Rodeo er ikke en segregerte konkurranser, og vanligvis er en fjerde av deltakerne negre."
Willie Craig var 56 år gammel da han vant Top Hand Buckle i 1976. (Courtesy of Texas Prison Museum) Utgaven av februar 1953 inneholdt et fotografi av et svart par som prøvde seg på suvenir-cowboyhatter. I et intervju sa paret at de hadde kjørt mer enn 100 mil fra Port Arthur til Huntsville for å ta inn opptoget “På grunn av det store antallet neger-deltakere i den årlige rodeoen.”
Gjennom årene var mange av de mest talentfulle rytterne - vinnerne av den ettertraktede Top Hand Buckle - svarte domfelter. De inkluderer Willie Craig, som vant Top Hand Spennen i 1976 i en alder av 56 år, og Emmett “Lightning” Perry og Alex Hill, som aldri vant toppprisen.
Men den beste var den legendariske O'Neal Browning, som Ebony påkostet med dekning.
Han var en imponerende tilstedeværelse på seks fot 180 kilo. Han hadde vært vitne til hans første fengsel rodeo-hendelse som en fri mann i 1946. Tre år senere hadde han muligheten til å konkurrere etter å ha blitt dømt til livstid i fengsel for å ha drept sin far med en øks.
På 1970-tallet hadde han vunnet Top Hand Buckle en rekord syv ganger, til tross for at han bare hadde en tommel. I ett intervju var Browning saklig om skaden: Han forklarte at mens han styrte tauing, fikk venstre tommel fast i tauløkken og "Da styringen rykket, trakk den den helt av."
Han likte å dele denne historien med yngre straffedømte cowboyer, og merket vanligvis at han var heldig at det ikke var hans høyre tommel. Hvis han hadde mistet det, ville han mistet evnen til å ta tak i riggingen da han red okser, som han klarte å gjør med bare en tommel helt inn i femtiårene.
Browning ville aldri få sjansen til å teste ferdighetene hans utenfor fengselsmurene. Men andre straffedømte cowboyer med lettere dommer hadde liten sjanse til å fortsette karrieren etter løslatelsen. For å konkurrere, trengte de velsignelsen fra Rodeo Cowboy Association (RCA), som forbød ryttere med en kriminell post.
Texas Prison Rodeos løp tok slutt i 1986, da fengselsstyret i Austin til slutt trakk pluggen, med henvisning til fallende inntekter og frykt for søksmål.
Likevel til i dag er dens største arv en ironi. Bare innenfor murene i en fengselsarena kunne sosiale barrierer som eksisterte i den frie verden, velter.
Denne artikkelen ble opprinnelig publisert på The Conversation.
Mitchel P. Roth, professor i kriminell rettferdighet, Sam Houston State University
