I løpet av 1782, mens den revolusjonære krigen barrulerte mot avslutningen, forkledte en kvinne ved navn Deborah Sampson seg som en mann, vervet seg til det fjerde Massachusetts-regimentet under navnet "Robert Shurtleff" og kjempet i militære operasjoner. Mens hennes deltakelse i konflikten er "ubestridt, " har mange motstridende historier blitt fortalt om Sampson i løpet av årene, og detaljene i biografien hennes forblir uklar. Så som Alison Leigh Cowan rapporterer for New York Times, var historikere glade for å snuble over en dagbok, tilhørende Sampsons nabo, som lover å kaste ny innsikt i hennes eskapader i krigstidene.
Dagboken ble skrevet av Abner Weston, et korporalt i Massachusetts-militsen, og var del av en cache av dokumenter kjøpt av de Maine-baserte DeWolfe & Wood Booksellers i fjor. Frank P. Wood, en av eierne av virksomheten, brakte dagboken med seg til et antikvareshow i New Hampshire, hvor den nylig ble skapt opp av Philip Mead, sjefhistoriker og direktør for kuratoriske anliggender ved Museum of the American Revolution i Philadelphia.
"Deb Sampson, historien hennes er for det meste tapt for historien, " 'Mead forteller Cowan. "Så å finne et lite stykke av det er enda viktigere enn å finne et annet stykke av George Washingtons historie."
Forskere er generelt enige om at Sampson ble født i Plympton, Massachusetts, ca 1760. I følge National Women's History Museum var foreldrene hennes fattige, omstendighetene deres var så dystre at Sampson ble bundet som en industrileder til hun var 18 år gammel. Hun jobbet deretter som lærer om sommeren, selv om hun hadde lite i veien for formell utdanning, og som vever om vinteren.
På begynnelsen av 1780-tallet prøvde Sampson først å skjule seg i herreklær og verve seg i militæret. Hun ble avvist. I dagboken hans beskriver Weston hvordan Sampsons korsdressing skandaliserte byen deres:
"Deres hender en uvanlig affære på dette tidspunktet, " skrev han per Cowan, "for Deborah Samson fra denne byen kledde seg selv i herreklær og leide henne selv til Israel Wood for å gå inn i de tre årene Servis. Men når de ble funnet ut, returnerte leien og betalte erstatningene. ”
Sampsons motivasjoner for å prøve å ta opp våpen er fortsatt uklare. Patriotisme kan ha vært en pådriver, men løftet om penger kan også ha spilt en rolle; i følge Cowan, byer som ikke var i stand til å fylle rekrutteringskvotene deres i løpet av krisenes avtagende år, ga bounties for å lokke frivillige soldater.
I alle fall ser det ut til at Sampson var så fast bestemt på å være med på saken at hun gjorde et nytt forsøk - og denne gangen var hun vellykket. Hun vervet seg som Shurtleff og tilbrakte minst 17 måneder som stridssoldat. Ifølge Brooklyn-museet deltok Sampson i flere trefninger og fikk flere skader. Hun ble angivelig rammet av muskettbrann sommeren 1782, men nektet medisinsk behandling for en leggskade på grunn av frykt for at hennes sanne identitet ville bli oppdaget. Det sies at Sampson har trukket ut ett stykke granat fra benet hennes av seg selv; en annen forble i kroppen hennes resten av livet.
Sampsons tid som revolusjonær jager stoppet noen måneder før krigens slutt, etter at hun ble syk i Philadelphia og en lege innså at Shurtleff faktisk var en kvinne. Sampson fikk en hederlig utskrivning og dro tilbake til Massachusetts. Hun giftet seg, fikk barn, og i 1797 slo de seg sammen med avisutgiveren Herman Mann, som spøkte en "romantisert" beretning om Sampsons krigsår: The Female Review: or, Memoirs of an American Young Lady .
I 1802 la Sampson ut på en årelang turné og holdt foredrag om hennes oppsiktsvekkende opplevelser som soldat. Noen ganger kledde hun seg i full militær regalia under disse talene. Men det er grunn til å mistenke at Sampson blåste opp noen av sine prestasjoner, slik den nylig avdekket dagboken tydeliggjør. Sampson hevdet for eksempel at hun hadde kjempet i slaget ved Yorktown, da amerikanske og franske styrker fanget tusenvis av britiske soldater, til slutt tvang Storbritannia til å anerkjenne USA som en suveren nasjon. Men i dagboken hans beskriver Weston Sampsons første mislykkede verveforsøk som skjedde i januar 1782 - med andre ord, "måneder etter at britene slo på Yorktown, " ifølge Cowan.
Museum of the American Revolution planlegger å sette Westons dagbok ut på neste år, sammen med andre gjenstander som vitner om kvinners rolle i krigen. Selv om historier om Sampsons heroics kan ha blitt pyntet - både av henne selv og andre - er hun fortsatt en bemerkelsesverdig historisk skikkelse.
I tillegg til sin kjønnsdrepende innsats i kamp, var Sampson den eneste kvinnen som tjente full militærpensjon for deltakelse i den revolusjonære krigen - selv om hun måtte kjempe hardt for å få det. Hennes sak ble tatt opp av Paul Revere, som behørig bemerket i et brev fra 1804 til kongressmedlem William Eustis at mens han forventet å finne Sampson som en "høy, maskulin kvinne, " var hun faktisk en "liten, speminert og snakkesalig kvinne." Etter at Sampson døde i en alder av 66 år, ba mannen hennes Kongressen om å få pensjon som enkemann til en revolusjonær veteran. En komité bestemte seg til slutt å tildele ham pengene, og konkluderte med at krigen ikke hadde gitt noe annet lignende eksempel på kvinnelig heltedom, troskap og mot.
