Det var dagen etter Thanksgiving 1985 da paret ankom University of Arizona Museum of Art. Begge var pakket inn i tykke vinterfrakker - hennes røde, hans blå. Det var like etter åpningen, og da kvinnen begynte å chatte med en sikkerhetsvakt, skled mannen bort til andre etasje. Mindre enn 10 minutter gikk før paret raskt dro av gårde i en rustfarget bil. Med seg fulgte museets verdsatte maleri - Willem de Koonings "Woman-Ocher" fra 1955, da til en verdi av $ 400 000 og er nå verdt anslagsvis $ 160 millioner.
32 år senere dukket "Woman-Ocher" opp på et overraskende sted: bak døra til et nylig avdød ektepares soverom i New Mexico. Ingen visste hvordan maleriet hadde havnet i hendene på henholdsvis Jerry og Rita Alter - en pensjonert profesjonell musiker-slått bandlærer og talepatolog - og paret var ikke lenger i nærheten for å gi en forklaring. Men, rapporterer Anne Ryman for Arizona-republikken, et nyoppdaget fotografi fra Thanksgiving fra 1985 kan være nøkkelen til å løse mysteriet på tre tiår.
I følge Ryman, fulgte Ritas nevø Ron Roseman, bøddel for parets eiendom, øyeblikksbildet mens han sorterte gjennom familiefotoalbum. Bildet finner Jerry og Rita sittende ved siden av seg og gleder seg over desserten på en slektnings Tucson, Arizona, hjemme sammen med deres voksne sønn og en rekke andre familiemedlemmer.
Det nyoppdagede øyeblikksbildet av Alters som nyter Thanksgiving i Tucson, Arizona, bærer markerte likheter med sammensatte skisser av tyvene (Foto med tillatelse av University of Arizona / Ron Roseman) Sammen med komposittskissen som ble gitt ut av rettshåndhevelse etter tyveriet, er parets likhet med synderne slående. Jerrys briller speiler de av den mannlige mistenkte, og hans mørke hår, om enn rett fremfor krøllet, er kuttet i samme form. Ritas hår samsvarer også med den kvinnelige mistenkte, hvis rødblonde hår nådde like forbi skuldrene. Kanskje viktigst av alt er at bildet plasserer Alters i Tucson, hjemmet til University of Arizona museum, en dag før heist.
NPRs Vanessa Barchfield skriver at rett etter at tyvene forlot museet, gikk sikkerhetsvakten som hadde snakket med kvinnen mot andre etasje. Der fant han en tom ramme, brutalt skåret for å fjerne de Kooning en gang holdt inne.
Politiet hadde lite å gå på: Museet hadde ingen overvåkningskameraer installert, og det var ingen fingeravtrykk igjen på åstedet. Rammen forble urørt i mange år, og ventet på at det verdsatte lerretet skulle komme tilbake.
Jerry Alter døde i 2012, og Rita i 2017. Ifølge New York Times 'William K. Rashbaum ga Roseman, eksekutor av boet, oppdrag til antikvitetshandler David Van Auker om å vurdere innholdet i Alters' tre-roms, 20- dekar hjem. Han fant "Woman-Ocher" gjemt mellom et hjørne av soverommet og døren, plassert på en slik måte at det forble skjult for besøkende. Uvitende om maleriets herkomst, men fascinert av dets dristige penselstrøk, kjøpte Van Auker verket og stilte det ut i butikken sin.
Willem de Kooning, "Woman-Ocher, " 1955 (Bob Demers / UANews) Den første kunden som så "Woman-Ocher" kommenterte, "jeg tror det er en ekte de Kooning, " ifølge en pressemelding fra University of Arizona. Van Auker ville ikke overbevise, men etter at flere tilleggskunder ga uttrykk for lignende meninger, vendte han seg til Google og skjønte at han var i besittelse av et stjålet mesterverk. Etter omfattende frem-og-tilbake med museumstjenestemenn, ble maleriet autentisert og, etter et 32-års fravær, tilbake til sitt rettmessige hjem.
Washington Posts Antonia Farzan rapporterer at det er en betydelig mengde bevismateriale som binder Alters til heist. Paret eide en rød sportsbil som ligner den som ble brukt av tyvene, og fotografier viser Rita som har en rød pels som samsvarer med den kvinnelige tyven. Analyse av det hentede arbeidet viser at det bare ble innrammet en gang i kjølvannet av tyveriet, noe som tyder på at det ble hos en eier i hele perioden.
En annen del av puslespillet er parets inntekter. Til tross for at de jobbet i offentlige skoler i de fleste av sine karrierer, var Alters økonomisk stabile nok til å besøke 140 land over alle syv kontinenter. På tidspunktet for dødsfallet hadde paret mer enn en million dollar på bankkontoen sin, skriver Danny Udero for den lokale Silver City Sun-News .
I følge Farzan er kanskje den mest fortellende "The Eye of the Jaguar", en novelle utgitt av Jerry året før hans død. Historien dreier seg om en sikkerhetsvakt som er ansvarlig for å våke over en kjent smaragd. En dag besøker en eldre kvinne og hennes barnebarn museet og drar raskt nok til å vekke vakten mistanke. Han prøver å konfrontere paret mens de kjører bort, men kvinnen løper ham ned og etterlater ingen ledetråder i hennes kjølvann. Mot slutten av historien blir smaragden trygt stas bort, bare synlig for kvinnen og hennes barnebarn, som triumferende konkluderer, "Og to øyeblikk, bare, er der for å se!"
Det er klare paralleller mellom historien og parets skjulte mesterverk - det er lett å mistenke at Jerry skrev stykket for å hemmeligholde en vellykket heist, men det er ingen måte å vite helt sikkert på.
Roseman er forståelig villig til å se tanten og onkelen som kriminelle. Han antyder at paret kan ha kjøpt maleriet fra de virkelige synderne, uvitende om det skyggefulle proveniensen.
Fortsatt innrømmer han overfor Ryman at "jeg kan se at det er mulig" i møte med feste bevis.
