Da han smilte bredt og med armene utstrakt, hvelvet Jozsef Richter sin magre ramme fra baksiden av en vandrende hvit hest, somsaulted på baksiden av en som fulgte bak - og somersaulted igjen på baksiden av en tredje. Da hans paljettdrakt glitret i søkelyset, balanserte han nådig hodet til kona Merrylu på toppen av seg selv da han sto på en hest som sirklet rundt ringen.
Deres forbløffende fingerferdighet den siste helgen brakte mengden av 3.500 fans på den 42. internasjonale sirkusfestivalen i Monte Carlo for føttene - og tjente paret topppremien, Gullklovnen, til det som tilsvarer Oscars for den store toppen.
Festivalen fant sted midt i en stor omveltning i sirkusindustrien. I USA stengte det berømte Ringling Brothers og Barnum & Bailey Circus i fjor. Over hele Europa setter land grenser for bruken av dyr i den populære underholdningen. I november stemte for eksempel det italienske parlamentet for å fase ut sirkusdyr. Belgia, Hellas og Malta har allerede gjort det, og andre nasjoner følger etter. Dette nådeløse presset for å forby eksotiske og til og med tamme dyr fra ringen skyer sirkusens fremtid, noe tungt i hodet til utøverne i Monaco.
"Ekte sirkus har klovner, akrobater og dyr, og vi ønsker å opprettholde denne tradisjonen, " fortalte Richter etter sin prisbelønte forestilling. Mens hans akt hyldet den seminale forestillingen som ble holdt for 250 år siden i vår, da den britiske kavaleribetjenten Philip Astley samlet musikk og gjøglere på et London-felt for å supplere sine hestetriks, og føde det moderne sirkuset i prosessen, ble det også designet for å ta et politisk poeng om at dyr er essensen i underholdningen.
"Jeg har lyst på Don Quixote som vipper på vindmøller, " sa Flavio Togni, dommer ved den årlige konkurransen og produsenten av Italias American Circus som vokste opp med å jobbe med elefanter. "Vi kan miste en stor del av vårt publikum, og det kan hende vi må legge ned."
På Monte Carlo i forrige uke lovet sirkus-elskere å kjempe mot det de hevder er villedende påstander om institusjonell dyremishandling. "Vi vil gjøre alt som er nødvendig for å holde dyr i sirkuset, " tordnet Alain Frere, den 82 år gamle kunstneriske rådgiveren som arrangerte den første festivalen i 1974 etter anmodning fra Monacos sirkuselskende prins Rainier III. ”Vi må kjempe sammen slik at disse stjernene kan fortsette arbeidet. Hender av sirkuset mitt! ”
Ringens største velgjører og viktigste talsmann i dag er prinsesse Stephanie av Monaco, datter av Rainier og den amerikanske skuespillerinnen Princess Grace [Kelly] fra Monaco. Prinsesse Stephanie, som en gang stakk av med en elefanttrener og giftet seg med en akrobat, bruker nå tid på å jobbe med sine to redningselefanter, Baby og Nepal. Med hennes støtte oppretter fyrstedømmets regjering, kilt mellom Frankrike og Italia, et hvitt telt hver januar i en offentlig park ved siden av det lille Monaco helikopterhavet. Selgere som selger popcorn og pommes frites satte butikk på en provisorisk midtvei i det elegante sentrum.
Den årlige begivenheten, som inkluderer en glitrende galla som er vert av Monacos suverene, Prins Albert II, Stephanias bror, trekker verdens beste handlinger. Talentspeidere fra hele verden deltar og søker å bestille utøvere for det kommende året. Årets forestillinger varierte fra villedende enkle handlinger, for eksempel en ung spanjol som sjonglerte syv tente baller i mørket, med en åttende som ligger på hodet, til tre ungarere kledd som astronauter som utførte trekk som så ut til å trosse tyngdekraften på en gigantisk bevegelig metallstol strukturen som ligger høyt over ringen.
Duoen til Jonathan Morin og Marie-Eve Bisson utfører en luftig akt på to ringer. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monaco) 
Artistene til Duo Stauberti vred publikum med stuntene sine. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monaco) 
Jonathan Morin utviklet en gulvrutine ved hjelp av et tverrhjul han oppfant. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monaco) 
Jozsef Richter balanserte kona Merrylu da han sto på ryggen til to hester som gikk rundt ringen. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monaco) 
Richter og andre jockeys utførte triks på hesteryggen. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monaco) 
Acrobatic Troupe of Shanghai mottok en "Golden Clown" -pris på festivalen. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monaco) 
Sirkusgjengere så på trapesartister. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monaco) 
I en akt utførte tre unge ungarere kledd som astronauter trekk på en metallstolstruktur over ringen. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monaco) 
Den indre-mongoliske akrobatiske troppen sjonglerte på unicykler. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monaco) 
Hoppende akrobater fra Vavilov Troupe utført på en flyplattform. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monaco) Sirkusgjengere så på trapesartister. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monaco) Årets festival ledet Richters og Carmen Zander, som fremførte en serie hjerte-stoppende triks med fire Bengal-tigre og en hvit tiger. "De er min kjærlighet og mitt liv, " insisterte Zander på en pressekonferanse. Men det store flertallet av serien viser handlinger som bare består av mennesker, et tegn på at det er dette som sannsynligvis vil dominere sirkuset.
Forkjemper for dyrs rettigheter insisterer på at vitenskapelige studier konkluderer med at dyr utsatt for trening og transport, sammen med hyppige forestillinger, kan lide av stress og skader. "Malta vedtok dette forbudet da regjeringen vår erkjenner at sirkus ikke på noen måte gir et passende miljø for dyr til å uttrykke normale atferdsmønstre, og heller ikke sørge for passende ly eller beskytte mot smerte og lidelse, " sa Marlène Mizi, en Malta-representant i Europaparlamentet, på et møte i 2017 som hun var vert for i Brussel.
motstanderne av dyreforbud siterer andre studier som kommer til mer nyanserte konklusjoner, for eksempel mangel på bevis for at transport av sirkusløver øker deres stressnivå. De hevder at dyr kontinuerlig overvåkes, og får sosiale interaksjoner og bevegelsesfrihet som overgår mange dyreparker. I noen land, som Frankrike og Tyskland, må dyrehåndterere bestå strenge tester for å sikre deres kompetanse og kunnskap.
Talsmenn for sirkusdyr på Monte Carlo erklærte at de ikke vil gi seg uten kamp. Etter prinsessens oppfordring oppfordret offentlige kunngjøringer på sirkuset tilskuerne til å signere en begjæring som skal sendes til Europaparlamentet med støtte for bruk av dyr i sirkuset, og mot slutten av helgen hadde mer enn tusen gjort det. Prinsesse Stephanie, en tidligere sanger og motedesigner, har nylig dukket opp som en ledende talsperson for saken. "Dette er et falskt problem, " sa hun til et fransk magasin nylig. Sirkusdyr i Europa, insisterte hun, er underlagt et nett av forskrifter som sikrer adekvat og human omsorg.
På Monte Carlo ble publikum invitert til å se dyrene i pennene sine før og etter forestillingene, som inkluderer Meryrlu Richter som rir en sebra inn i ringen og Jozsef hadde tilsyn med en levende karusell av elefanter, sebraer, hester, lamaer, kameler og hester alle beveger seg i motsatte retninger.
"Hvis du tar dyr ut av sirkuset, tar du bort sjelen til sirkuset, " sier Joe Saly, en italiensk fra en sirkusfamilie som svingte to sett med bolleadoras - vekter festet til snorer - på en dyreløs forestilling søndag ettermiddag som vant ham en stående ovasjon.
Men å sammenstille det berømte uavhengig sinnssirkusfellesskapet til samordnet politisk handling virker et triks som kan vise seg å være for vanskelig å oppnå. Noen ledere og artister under arrangementet bemerket at de sirkusene som inkluderer dyr - spesielt de som anses som ville - stadig krymper og at trenden virker ustoppelig. Det er bare et dusin sirkuselefanter i USA og rundt 30 i Frankrike. Siden det vanligvis er forbudt å overføre elefanter fra naturen eller fra dyrehager, markerer disse den siste generasjonen.
I mellomtiden har Cirque du Soleil og andre lignende underholdninger som utelukkende distribuerer dyr vist seg å være populære og lønnsomme. "Sirkuset er alltid i utvikling, og fremtiden er uten dyr, " sa en Monte Carlo-utøver og ba om anonymitet. I noen land var menneskelig akrobatikk alltid kjernen i sirkuset. I Kina var for eksempel dyr aldri en del av sirkustradisjonen.
Under en pause i et av arrangementets fire og en halv times show, erkjente Frere, den mangeårige arrangementarrangøren, at endring er viktig for å holde en 250 år gammel underholdning levende. "Unge mennesker forvandler sirkuset med musikk, følelser og erotisk kraft, " sa han. Med eller uten ville eller tamme dyr virker det liten tvil om at forestillingen vil fortsette.
