For tre tiår siden ble opalminer Bob Foster frustrert mens han gravde seg rundt i gruvefeltet sitt rett utenfor Lightning Ridge, en støv feid by i utmark New South Wales. Foster og familien brukte timer på dagen på å lete etter et glimt av regnbueskyggede perler innebygd i steinene 40 meter under jorden. Men alt de fant var en haug med dinosaurben.
"Vi ville se disse tingene som så ut som hester, " sier Foster. "Da ville vi bare knuse dem for å se om det var noen opaler inni."
Men det var noe rart med den voksende samlingen av bein som samlet seg i Stosters stue. Foster traff beinene i to kofferter og tok en 450 kilometer togtur til Australian Museum i Sydney. Da museumskuratoren Alex Ritchie undersøkte Fosters beinsamling som ble dumpet på skrivebordet sitt, kjente han dem for det de var og visste umiddelbart at en ekspedisjon til opal gruvearbeidere, kalt “Sheepyard, ” var i orden.
Utgravningsteamet ble ikke skuffet. I 1984 trakk de ut det mest komplette dinosaurskjelettet noensinne funnet i New South Wales. Benene, som var innlagt med glitrende opal, ble ført tilbake til Australian Museum for offentlig visning. To tiår senere tok Foster fossilene tilbake og donerte dem til det australske opalsenteret i Lightning Ridge.
En tåbein av Fostoria, spektakulært bevart i opal. (Robert A. Smith, takket være Australian Opal Center.) Mens de fantastiske fossilene hadde blitt sett av mange museumsbesøkende, hadde ingen formelt studert dem. Nå har forskere endelig sett nærmere på hva som ble avdekket i nærheten av Fosters familiehjem for 35 år siden. Funnene, som ble publisert i dag i Journal of Vertebrate Paleontology, avslører en ny art, det første fossile beviset for en dinosaurbesetning i Australia, og det mest komplette opaliserte dinosaurskjelettet i verden.
"Dette er uhørt i Australia, " sier Phil Bell, studiens hovedforfatter og paleontolog ved University of New England i Armidale, New South Wales. "Det var rundt 60 rare bein i hele samlingen, noe som er et bemerkelsesverdig antall for en australsk dinosaur."
De glitrende restene, overtrukket med opal, representerer den nylig beskrevne arten Fostoria dhimbangunmal. Arten er det yngste australske medlemmet av de iguanodontiske dinosaurene, en plantespisende gruppe som hadde en hesteformet hodeskalle og en lignende bygning som kenguruen. Storbritannias Iguanodon og Australias Muttaburrasaurus er blant Fostorias mer berømte fettere. Navnet på den nye dinosauren er et nikk til den opprinnelige oppdageren, med ' dhimbangunmal ' som betyr 'sauegård' på Yuwaalaraay, Yuwaalayaay og Gamilaraay språk for urbefolkningen som bor i området nær Lightening Ridge.
Sammenlignet med Kina og Nord-Amerika blir Australia neppe betraktet som en forhistorisk hotspot for dinosaurjegere. I løpet av det siste århundret har bare 10 arter av dinosaurer blitt oppdaget i Australia, inkludert den tre-toede Australovenator og den langhalsede Wintonotitan og Diamantinasaurus, som ble oppdaget i Queensland i fjor. Lightning Ridge, en av de rikeste kildene til opal i verden, er det eneste stedet i New South Wales hvor dinosaurbein er funnet. Siden 1930-tallet har opale gruvearbeidere som Foster gravd opp 100 millioner år gamle bein- og tannfragment ved et uhell. En slik oppdagelse, en opalisert kjeveben som ble oppdaget av Bell i slutten av 2018, viste seg å være en ny hundestørrelse dinosaurart som heter Weewarrasaurus pobeni .
"Oppdagelsen av dinosaurgrupper unike for den sørlige halvkule antyder at vår nåværende forståelse av dinosaurutviklingen er ufullstendig, " sier Ralph Molnar, en paleontolog ved Museum of Northern Arizona i Flagstaff. "Australske dinosaurer er verdensomspennende viktige, og etter hvert som flere funn blir gjort, vil de spille en stadig viktigere rolle i vår forståelse av den tiden."
Da Bell først la øynene opp for bunken med fragmenter, antok han at de alle kom fra ett dyr. Timer med CT-skanning på den lokale røntgenklinikken avslørte store fragmenter av ryggrad, hodeskalle, lem, fot og hofte. Men noe med den massive samlingen la ikke opp. "Det var alle disse duplikatene, og vi kunne ikke feste knoklene sammen for å lage et fullstendig skjelett, " sier Bell. "Det som virkelig traff det, var da vi innså at vi hadde fire skulderblader, alle i forskjellige størrelser."
En av de fossile ryggvirvlene i Fostoria, spektakulært bevart i opal. (Robert A. Smith, takket være Australian Opal Center) Det var bare én forklaring: Hvert skulderblad tilhørte et eget individ. Det største skulderbladet tilhørte sannsynligvis en voksen, mens de tre mindre bitene var fra juvenile dinosaurer. De fire skjelettrestene antyder at Fostoria, som manglet store klør og skarpe tenner, stakk sammen i flokk eller familiegrupper for å beskytte seg mot rovdyr. Bortsett fra spor etter dinosaurfotavtrykk i Queensland og Vest-Australia, var det ingen andre fossile bevis på dinosaurbesetninger som ble funnet i landet før nå. Fostorias flate tenner indikerer at dyrene matet på planter og fôret på to ben. Bell sier at 16-fots dinosaurene var "ganske enkle å se på, uten ekstravagante horn eller kamber."
Landet som dinosaurene streifet rundt for rundt 100 millioner år siden i midten av kritt var mye annerledes enn det tørre, buskete landskapet i Lightning Ridge i dag. Mens Australia var en del av Gondwanaland - superkontinentet som inkluderte Sør-Amerika, Afrika, Antarktis og India - lå den historiske gruvebyen 60 grader sør for der den er i dag, noe som gjorde klimaet mildere enn dagens temperaturer. Det perched land i området var en gang prikket med elver, laguner og flomløp som skjærer gjennom frodig vegetasjon.
Lagene med sediment som begravde gamle planter og dyr var rike på silika, en byggestein med sand. Over tid sivet denne silikaen i sprekker og hull i fossiler, og til slutt danner opal hos døde dyr som snegler, fisk, skilpadder, fugl og pattedyr. Mens Fostorias utseende kan ha vært "vanlig" mens den levde, skimrer de opaliserte fossilene som den etterlot seg nå med streker av grønt og dypblått.
Bell håper funnene lyser søkelyset på Australias dinosaurdiversitet, som vil hjelpe paleontologer til å avdekke ledetråder om det gondwananske miljøet og plantene og dyrene som bebod det forhistoriske kontinentet. Mens omfattende forskning på Sør-Amerikas paleontologiske historie har avslørt innsikt om den vestlige halvdelen av Gondwanaland, fortsetter østsiden å være innhyllet i mystikk. Med Antarktis teppet i is og det meste av det new zealandske kontinentet under vann, er steder som Lightning Ridge nøkkelen til å avdekke den sørlige halvkule sin gamle fortid.
"Australia hadde absolutt dinosaurer, og de var helt annerledes og spennende, " sier Bell. "De er bare ikke i tekstbøker, men vi kommer til å endre det."
