Den berømte paleontologen Jack Horner er ute i de støvete badlandsområdene i det østlige Montana, og sikter beitelaget hans mot gamle beinfragmenter som en gang kan ha tilhørt en Triceratops . Han jobber i 100-graders varme ved den treffende navnet Hell Creek Formation, en bunn av berggrunn som er mellom 67 millioner og 65 millioner år gammel. Og siden dinosaurene forsvant i et pust av meteorisk kaos for 65 millioner år siden, betyr det at dette er noen av de siste dinosaurene noensinne har levd. ***
I fjor avdekket han og teamet hans to triceratops, en stor voksen og en yngre, mindre. I andre år har de funnet dinosaurer med andebetaling ("hadrosaurs") samt den store kahunaen, Tyrannosaurus. Som noen som har sett etter, men aldri funnet et fossil som er større enn miniatyrbildet, kan jeg ikke forestille meg følelsen av å børste steinsprutene av en gigantisk, trehornsskalle på størrelse med en lenestol.
Horner, en paleontolog ved Museum of the Rockies i Bozeman, Montana, er kanskje mest kjent som inspirasjonen for den velociraptor-slåsende Dr. Alan Grant fra Jurassic Park.
I går tok Horner en pause fra å grave for å foreta en videosamtale til British Natural History Museum. I den andre enden av linjen var museets egen paleontolog, Angela Milner og en mengde nysgjerrige museumsbesøkende. Hele arrangementet gikk ut live på Internett (se arkivet her).
I tilfelle webcasten ikke helt fyller nysgjerrigheten din, kan du gå videre til Smithsonians eget animerte Triceratops-nettsted, spille et fossilgraving-spill (advarsel: papirhåndklærne er mye vanskeligere å håndtere enn steinhammeren), eller lese om en nylig Wyoming-grav gjennom en ung journaliststudent.
*** Med mindre du regner fugler som levende dinosaurer, altså. Horner gjør absolutt det - se forslaget hans i fjor om å "oppdage" dinosaurbeinene i din Thanksgiving Turkeyosaurus .
