I juli i år bestemte forskerne seg for å spore en gruppe på 50 til 60 beluger i Canadas St. Lawrence River, i håp om å lære mer om hvalenes sosiale interaksjoner. Forskerne observerte dyrene ved hjelp av en drone, som gir en fin utsikt over hvalene når de glir under overflaten av vannet, og merket forskerne noe uvanlig: en langhåret, gråhudet narhval som bobser seg midt i den hvite hvite belugas, tilsynelatende hjemme i den utenlandske pod.
Som Emily Chung fra CBC rapporterer, bor narhval typisk i frigide arktiske farvann, rundt 600 mil nord for hvor gruppen ble funnet. Men samtalepartneren - en ung hann, som er vurdert etter lengden på brummen - ser ut til å ha blitt helt akseptert av sine nye venner. Opptak tatt av den non-profit gruppen for forskning og utdanning om sjøpattedyr (GREMM) viser den narhale boltringen med en gruppe unge beluger, som antas å være mest eller helt hanner.
"Det oppfører seg som om det var en av guttene, " sier Robert Michaud, GREMMs president og vitenskapelige direktør, Chung. "Det er en som en stor sosial ball av unge ungdommer som spiller noen sosiale, seksuelle spill."
Dette er ikke første gang narwalen blir sett med sin adoptivfamilie. Forskerne undersøkte narwhalens unike markeringer og slo fast at det er det samme individet som ble oppdaget med beluga-gruppen i 2016 og 2017.
Belugas og narwhals tilhører samme familie, Monodontidae, og deres leveområder overlapper hverandre i visse deler av Arktis. (St. Lawrence beluga pod er en atypisk gren av arten som holdt seg i mer sørlige farvann etter den siste istiden, ifølge Greg Mercer fra The Guardian.) Forskere har fremdeles mye å lære om artenes sosiale strukturer og modus av kommunikasjon, men både narwhals og belugas er kjent for å være svært sosiale dyr. Og det er noen bevis som tyder på at de har blandet seg sammen i det siste. I 1993 beskrev forskere en uvanlig hvalskalle som fant Vest-Grønland, som de mente tilhørte en beluga-narwhal-hybrid. DNA-testing har imidlertid aldri bekreftet denne hypotesen.
Marin pattedyrbiolog Martin Nweeia sier til CBCs Chung at han ikke er spesielt sjokkert over å få vite at en narhval ble sett svømme med en gruppe beluger.
"Jeg tror ikke det skal overraske folk, " sier han. "Jeg tror det viser ... medfølelse og åpenhet for andre arter for å ønske velkommen til et annet medlem som kanskje ikke ser eller handler likt."
Og likevel skriver GREMM-forskerne på nettstedet Whales Online at de ble overrasket over å se narwhalen henge med sine beluga-kompiser. Til tross for likhetene mellom dem, er det sjelden blitt sett at beluger og narhval interagerer i naturen, selv når de krysser stier i nord. De er faktisk ganske forskjellige arter, spesielt når det gjelder deres jaktmønstre. Narwhals foretrekker å dykke etter fisk i dypt, isdekket vann, mens beluger finner maten sin i klare, grunne områder langs kysten.
Og et vedvarende spørsmål vedvarer om St. Lawrence-narwalen: Hva gjorde den så langt sør for normalområdet?
GREMM-forskerne påpeker at "klimaendringer som blir observert i Arktis" kan være skylden. Ettersom smeltende havis har kastet det arktiske økosystemet ut av balanse, har hvaler blitt tvunget til å våge seg inn i uvanlig territorium på jakt etter mat, skriver Brandon Specktor fra Live Science. Unge beluger, for eksempel, har blitt sett så langt borte som New Jersey. Noen ensomme hvaler har til og med prøvd å hygge seg opp til båter, noe som fører til dødelige kollisjoner med propeller.
I fremtiden, hvis klimaendringene fortsetter å endre hvalenes nordlige leveområder, er kanskje ikke St. Lawrence narwhal og dets band med Beluga-venner like anomale som de er i dag. Som GREMM-forskerne skriver, "kan disse to beslektede artene befinne seg i hverandres selskap oftere og oftere i tiårene fremover."
