Tilly Edinger var en av de sjeldne menneskene som visste nøyaktig hva hun ville gjøre. Etter å ha lest Othenio Abels prinsipper for vertebrate- paleontologi, fikk hun sitt kall: studien av eldgamle dyr gjennom deres bein. Hun fortsatte med å bli en av de mest betydningsfulle paleontologene i det 20. århundre, og den første kvinnen som ble valgt til president i Society of Vertebrate Paleontology. Ikke bare det, men hun ville funnet et helt nytt undersøkelsesfelt - paleoneurology, eller studiet av fossile hjerner.
Edinger kalte en gang oppdagelsen av en forstenet, hjerneformet gjørme klump inne i den spreke hodeskallen til en pterodactyl for ”åpningstemaet for fortoneur av paleoneurology.” Likevel, hvis dette var åpningstemaet for paleoneurology, var Edingers broen som koblet dens forskjellige deler. Ved å avdekke skjulte forbindelser som ingen andre hadde sett, var Edinger i stand til å slå sammen en spirende disiplin.
Edinger ble født og oppvokst i byen Frankfurt am Main i 1897, til velstående og kjente jødiske foreldre: sosialaktivist Anna Goldschmidt og fremtredende komparativ nevrolog Ludwig Edinger, grunnlegger av nevrologisk institutt ved Goethe Institute og den første styreleder for nevrologi ved universitetet i Frankfurt. Den unge Edinger fikk en utdanning av høy kvalitet, først hjemme hos en guvernør og deretter på den eneste jenteskolen i Frankfurt, Schiller-Schule.
Men etter videregående var det forventet at Edinger skulle gifte seg fremfor å følge et yrke. Moren hennes fortsatte å referere til Edingers arbeid som en "hobby", selv etter at det var tydelig at Edinger skulle satse på en karriere innen naturfag da hun tok fatt på doktorgradsstudiene.
Til tross for sosial konvensjon, fortsatte Edinger å studere ved Universitetet i Heidelberg og München og fikk senere en doktorgrad i geologi, zoologi og psykologi fra Frankfurt universitet i 1921. For sin avhandlingsforskning studerte Edinger en endokast av det triassiske marine reptilet Nothosaurus, sparket i gang sin livslange undersøkelse av fossiliserte hjerner.
Rett etter endt utdanning tiltrådte Edinger ubetalte assistentstillinger ved både Geological Institute of Frankfurt University og Senckenberg Museum of Natural history, som ga henne tilgang til enorme samlinger av virveldyrsfossiler. Hun skulle bli utnevnt til kurator av fossile virveldyr ved Senckenberg i 1926. Rundt 1923, i et brev til den nederlandske anatomisten CU Ariëns Kappers, skriver Edinger: "Jeg har lagt merke til at det eksisterer en stor litteratur om [fossile" hjerner "], distribuert bredt i alle tidsskriftene på jorden, og jeg har gitt meg selv oppgaven ikke bare å samle, men også omarbeide dette materialet til en bok, 'Paleoneurology.' "
Edinger skrev en gang til en kollega at "på en eller annen måte vil de fossile virveldyrene redde meg." Dette viste seg å være presistent på flere måter enn ett. (Wikimedia Commons) I 1929 publiserte Edinger sitt nesten tiår lange forskningsprosjekt, Die fossilen Gehirne eller Fossil Brains . "Hun hadde biologien og den geologiske bakgrunnen for å begynne å sette disse eksemplene i en begynnende kontekst, " sier paleontolog Emily Buchholtz, som har forfatter flere profiler av Edingers liv og vitenskapelige arbeid med medforfatter Ernst-August Seyfarth. I sin bok undersøkte Edinger 280 artikler som omhandlet hjerner og ryggmarg til utdødde virveldyr hver for seg, men ennå ikke hadde blitt sett på i forhold til hverandre. Hennes prestasjon var å syntetisere dette arbeidet gjennom rammen av to tilsynelatende forskjellige felt: geologi og nevrologi.
Før henne var paleoneurology stort sett beskrivende, basert på tilfeldig samling og karakterisering av eksempler. I sin undersøkelse av et århundres forskning som var verdt, så Edigner forbindelser som ingen andre hadde lagt merke til. Hun brukte disse observasjonene for å etablere, en idé som formet det spirende feltet. Som Buchholtz skriver, hadde Edinger forvandlet paleoneurology "til en disiplin som var taksonomisk, kronologisk og funksjonelt informert."
Et år etter publiseringen av fossile hjerner fikk Nazi-partiet enestående makt og ble det nest største politiske partiet i Tyskland. I 1933 ble Adolf Hitler utnevnt til kansler. Hitler begynte raskt å vedta undertrykkende lovverk mot jødiske folk, og startet med loven for gjenoppretting av loven om profesjonell siviltjeneste. Denne handlingen forhindret jøder og andre såkalte ikke-ariske (så vel som politiske motstandere) fra å holde jobber i statlige institusjoner.
Siden Senckenberg var en privat institusjon, var Edinger i stand til å beholde sin stilling som kurator. Men dette skjermet henne ikke helt fra trusselen om nazistenes vold, noe som formet hennes daglige liv og arbeid. I fem år til skulle hun strebe etter å gjøre seg så usynlig som mulig ved å gå inn gjennom sidedøren til museet, fjerne navneplaten fra døra og holde seg utenfor synet.
En endokast av en Tyrannosaurus rex hjerne. Hodeskallen ble gravd ut av paleontolog Henry Fairfield Osborn, som også kåret det utdødde dyret i 1906. (NMNH Paleobiology Dept / Smithsonian) Hun sto også overfor en annen utfordring. Siden tenårene hadde Edinger sakte gått døv fra otosklerose, en sykdom i det indre øret. Selv om hennes funksjonshemming ikke vanligvis hindret arbeidet hennes, ble hun tvunget til å slutte å delta på profesjonelle møter, noe som krevde at hun satt foran i rommet for å høre foredragsholderen. Dette vakte uønsket oppmerksomhet: Jødiske mennesker med nedsatt funksjonsevne, som Edinger, hadde en enda høyere risiko for vold og noen ganger sterilisering etter loven fra 1933 om forebygging av avkom med arvelige sykdommer.
Til tross for at kollegene og vennene hennes oppfordret, nektet Edinger å forlate Frankfurt. Da Harvard-lege og familievenn av Edingers 'Alice Hamilton besøkte i 1938, husket hun Edinger og sa: “... Frankfurt er mitt hjem, min mors familie har vært her siden 1560, jeg ble født i dette huset. Og jeg lover deg at de aldri vil få meg til en konsentrasjonsleir. Jeg har alltid med meg en dødelig dose veronal. ”
9. november skiftet hennes besluttsomhet. Den natten - som kom til å bli kalt Kristallnacht, eller Natt av brutt glass - markerte en vanvidd av ødeleggelse der nazister systematisk brente synagoger, ødela jødiske virksomheter, hjem og institusjoner og myrdet og fengslet jødiske mennesker over hele Riket. Edinger satt igjen med lite annet valg enn å søke henne flukt.
Selv med kunnskapen om den økende nazistiske brutaliteten, fortsatte USA å overholde innvandringsloven fra 1924, som begrenset innvandringen til 150 000 innvandrere per år. Edinger fikk kontingent nummer 13 814. Loven tillot utenriksministre og professorer å omgå kvoten hvis de kunne finne arbeid i en amerikansk institusjon, så Edingers kolleger i Europa og USA hastet for å hjelpe henne med å sikre en stilling. George Gaylord Simpson skrev til det amerikanske konsulatet og berømmet Edinger som en "forsker av første rang ... Hun er så fremtredende på dette feltet at hun virkelig kan sies å ha opprettet en ny gren av vitenskap, den til paleo-nevrologi."
Edinger ble likevel ikke godkjent. Mens hun ventet på at kontingentenummeret skulle ringes, hjalp nødforeningen for tyske forskere i utlandet henne med å skaffe passering ut av Tyskland til London. Etter å ha mistet nesten hele familiens eiendom i Holocaust, tok hun med seg bare to tyske merker og et sett bestikk. Til slutt, i 1940, ble Edingers nummer ringt opp, og hun var i stand til å finne arbeid som forskningsassistent ved Harvard Museum of Comparative Zoology (MCZ) ved hjelp av nødkomiteen i hjelp til fordrevne lærde. Hun var en av de eneste fire kvinnelige forskere som ga bistand av komiteen.
"På en eller annen måte vil de fossile virveldyrene redde meg, " hadde Edinger skrevet i et uhyggelig prescient brev til en kollega i 1938. Hun hadde rett: "Den boken reddet faktisk livet hennes, " sier Buchholtz og refererte til fossil hjerner.
Dette er liten overdrivelse. Tilbake i Tyskland døde Edingers bror, Fritz, i en konsentrasjonsleir. Nazistene fjernet gateskiltet, Edingerstrasse, oppkalt etter Ludwig, sammen med en byste av moren hennes, Anna, fra en bypark. Med ikke mye igjen i hjemlandet, hadde Edinger bestemt seg for å bli i USA etter at hun fikk nyheter om at tanten hennes var død i 1943. “Mitt siste bånd med noen i Tyskland tok slutt… da jeg ble informert… at min fars søster i Berlin, kvinnen jeg elsket best i verden begikk selvmord da hun ble deportert, ”skrev Endinger i et brev til paleontolog Sir Arthur Smith. Hun kom til Boston, og ble statsborger i 1945.
På MCZ kom Edinger tilbake til sitt arbeid innen paleoneurologi, og vendte oppmerksomheten nå til hestehjernen. Da Edinger begynte denne spesielle studien, var det mange som forsto hjernens utvikling innen en tidsramme. Edinger kartla imidlertid hestehjernen over forskjellige geologiske tidsperioder, og fant at hjerneforstørrelse og bretter på overflaten av hjernen oppsto uavhengig av og parallelt med forskjellige pattedyr. Buchholtz sier at "[E] hat Edinger var i stand til å gjøre, var å faktisk vite hvor i fossilprotokollen disse forskjellige hjerneformene av en bestemt art forekom." I 1948 publiserte Edinger kulminasjonen av denne forskningen i sin andre monografi, Evolution av hestehjernen .
26. mai 1967 ble Edinger truffet av en lastebil mens han krysset gaten, en ulykke som tilskrives mye hørselstap. Hun døde på Cambridge City Hospital dagen etter. Fram til hennes plutselige død, selv etter hennes pensjon i 1964 fra MCZ, fortsatte Edinger sin egen forskning og forble aktiv i paleontologisamfunnet.
Selv om hennes karriere ble punktert av mange traumer og omveltninger, publiserte Edinger nesten 100 artikler og bøker. Ved å legge grunnlaget for moderne paleoneurologi utvidet hun dessuten mulighetene for hvordan fossiliserte hjerner kunne informere vår forståelse av en evolusjonær fortid. Etter hennes død fullførte kollegene sitt uferdige prosjekt på 20 år, en kommentert bibliografi over paleoneurology som kroniserte feltet fra starten i 1804 til 1966. Det fungerer fortsatt som et inngangspunkt i disiplinen.
