Ingen ventet å finne den lille dinosauren.
I 2003, mens han gravde ut de enorme beinene fra en Supersaurus med tilnavnet “Jimbo”, oppdaget paleontolog Bill Wahl i Wyoming Dinosaur Center noe morsomt. Omlag fire centimeter over hovedbeinslaget, i det som ble antatt å være fossilfritt bergart som kunne bli fliset bort, lå det en ansamling av bittesmå bein.
Til å begynne med, sier paleontolog fra Wyoming Dinosaur Center, Jessica Lippincott, virket det som om restene kan høre til en flygende pterosaur - et ikke-dinosaur-reptil som levde på samme tid. Men en nærmere undersøkelse avdekket at beinene representerer noe som aldri ble sett før: en ny art av raptorlignende dinosaur, den eldste ennå funnet i Nord-Amerika. "Vi har den minste dinosauren og den største dinosauren som finnes i Wyoming, begge i samme steinbrudd, " sier Lippincott.
Disse benene, som representerer et delvis skjelett, ble brukt til å navngi den nye dinosauren Hesperornithoides miessleri i dag i tidsskriftet PeerJ . Denne dinosauren er beskrevet av University of Wisconsin-Madison paleontolog og kunstner Scott Hartman og kolleger, og er kategorisert som et tidlig medlem av en gruppe svelte, små sigdeklørede dinosaurier kjent for eksperter som troodontider. Dette var raptorlignende dinosaurer relatert til gruppen som inneholder mer kjente rovdyr som Velociraptor, samt forløperne til fugler.
En skjelettrekonstruksjon av Hesperornithoides miessleri . (Scott Hartman) Hesperornithoides ble funnet i den omtrent 150 millioner år gamle bergarten i det vestlige USAs Morrison-formasjon. Selv om store dinosaurer som Stegosaurus, Allosaurus og Apatosaurus har vært kjent fra Morrisonformasjonen i over hundre år, fyller eksperter bare akkurat nå ut rekkene til mindre arter som levde på samme tid. " Hesperornithoides er en sterk påminnelse for paleontologer om at små edelstener kan bli gjemt gjemt i disse samme lagene med bergart, " sier paleontolog Darla Zelenitsky-universitetet i Calgary.
Eksperter har ventet på å høre mer om dette sjeldne funnet siden det ble oppdaget. "Det har gått rykter om dette eksemplet i mange år, og noen få konferansepresentasjoner, så paleontologer som meg har ventet spent på det, " sier paleontolog fra University of Edinburgh, Steve Brusatte.
Tilbake i jura, sier Hartman, " Hesperornithoides bodde i et ganske åpent, halvvått område med urteaktige planter, men ingen trær å snakke om." Denne naturtypen, kombinert med detaljer fra dinosaurens skjelett, indikerer at raptor-slektningen løp langs bakken i stedet for å flagre gjennom luften. Men historien er noe mer sammensatt enn som så. Mens Hesperornithoides ikke var en flyger, kan dinosauren representere en av de tidligste kjente forløperne til moderne fugler, og bidra til å dele en del av det evolusjonære treet som forblir ufullstendig.
Fra beslektede dinosaurer er Hartman og kollegene sikre på at Hesperornithoides var omfattende fjær. Når det gjelder skjelettanatomi, har dinosauren egenskaper som er assosiert med opprinnelsen til flyging i andre dinosaurer. Hesperornithoides har et buet ønskebein, et viktig sted for muskelfesting for armmusklene som ble brukt til flukt hos tidlige fugler, samt et spesielt håndleddet ben kalt den semilunate karpalen som muliggjorde fugllignende folding av hånden under armen.
Skjelettene til Hesperornithoides og andre beslektede arter indikerer at mange av forutsetningene for dinosaurer å ta til luften utviklet seg først på bakken. Det fremvoksende bildet er ikke av en rettlinjet evolusjon, men snarere dinosaurer med luftegenskaper som utvikler seg flere ganger fra forfedre som bodde på bakken. "En eller annen form for luftatferd utviklet seg flere ganger parallelt, " sier Hartman, et viktig konsept for eksperter som prøver å forstå flyutviklingen.
I stedet for å være eksempler på hvordan tidlige fugler utviklet seg flukt, kan ikoniske arter som Archeopteryx og Microraptor representere flere opprinnelser til aerodynamiske ferdigheter som flagrende eller gliding. Den nye studien foreslår at fugler som er i stand til drevet flukt utviklet seg uavhengig av andre flyrelaterte ferdigheter, og sannsynligvis fra en dinosaurus nærmere i form til Hesperornithoides .
Fotografi av skjelettet til Hesperornithoides miessleri . (Hartman et al. 2019, takket være Levi Shinkle) "Jeg tror det definitivt kommer oss nærmere hvordan forfedrene til fuglene så ut, men ikke fordi Hesperornithoides i seg selv var det dyret, " sier Hartman. Snarere indikerer det nye fossilet at opprinnelsen til flygende fugler kan ha skjedd senere enn forskerne hadde forventet og i en mer spesifikk gruppe dinosaurer.
Andre eksperter er ikke helt sikre på hvordan Hesperornithoides passer inn i slektstreet større raptor. Det kan hoppe til en annen gren med fremtidig analyse, da det er stor usikkerhet rundt hvor nært knyttet disse dinosaurartene er til hverandre, sier Brusatte. Fugler utviklet seg absolutt fra dinosaurer som Hesperornithoides, men eksperter har ennå ikke oppnådd enighet om hvilke arter av gamle raptors som er nærmest denne fascinerende historien om evolusjonær opprinnelse.
"Kanskje Hesperornithoides er den typen dyr fugler direkte utviklet seg fra, " sier Brusatte, noe som betyr at dinosauren ikke var stamfar til de første fuglene, men gir oss en titt på den forfedres kroppsplan. Eller kanskje dinosauren var en av mange fuglelignende dinosaurer som er i nærheten av avianers opprinnelse, men ikke direkte forfedre. Debatten vil fortsette, sier Brusatte, men "hvis fugler utviklet seg fra et Hesperornithoides- lignende dyr, betyr det at de sannsynligvis har utviklet seg fra løpende, jordlevende dyr."
Uavhengig av den nøyaktige fylogenetiske plasseringen av Hesperornithoides blant fugle slektninger, er oppdagelsen av et godt bevart eksemplar fra Nord-Amerika som er så nær fuglenes ætt og jura i alder, uvanlig å si det mildt, sier Zelenitsky. Paleontologer vil uten tvil fladre om denne dinosauren i årene som kommer.
