Glidende pattedyr, som flygende ekorn, sukkegli og colugos er ganske imponerende skapninger, med noen som er i stand til å fly opp til 300 fot i et enkelt hopp mellom trær. Mens gliding kan virke som en nyhet blant moderne pattedyr, som Shaena Montanari ved National Geographic rapporterer, antyder to nye fossiler som er funnet i Kina at pattedyrfedrene sannsynligvis fant ut hvordan de skulle gli i dinosaurenes alder, for 160 millioner år siden.
De to godt bevarte fossilene ble oppdaget i Tiaojishan-formasjonen i Hebei-provinsen, Kina i sedimenter fra en gammel innsjø. Som Montanari rapporterer, inkluderer fossilene godt bevarte bein og tenner samt avtrykk av hudklaffene skapningene pleide å gli. Forskningen ble publisert denne uken i to artikler i tidsskriftet Nature .
Ett eksemplar, Maiopatagium furculiferum, var omtrent på størrelse med et ekorn og hadde enkle tenner som moderne arter som gnager på myk frukt. Den andre arten, Vilevolodon diplomyos, var nærmere størrelsen på en mus og hadde kvistet jeksler, lik moderne frøspisende arter, men ifølge en pressemelding levde begge artene på et tidspunkt før daggry av blomstrende planter og sannsynligvis spesialiserte i å spise deler av bregnene, bartrær og gingkoer som dominerte juraen.
Ti andre glidende pattedyr fra jura-tiden har tidligere blitt funnet de siste årene, noe som antyder at strategien for gliding og de økologiske nisjene den åpnet opp var godt etablert i perioden. Imidlertid er disse to nye eksemplarene de eldste seilflyene som er oppdaget så langt.
Som Carl Zimmer i The New York Times rapporterer, mente paleontologer at proto-pattedyr under den mesozoiske epoken som varte for 252 til 66 millioner år siden ikke var veldig mangfoldig. De fleste, trodde de, var små nattlige insektspisere som skurret rundt etter at dinosaurene la seg. Men det siste tiåret har forskere funnet ut at det ikke stemmer.
En mor og baby Maiopatagium i en jura-skog (pril I. Neander / UChicago) I tillegg til glidende dyr har de også oppdaget en rekke arter, rapporterer Zimmer. Det var oterlignende svømmere, vaskebjørnlignende krypere som predated på egg, og til og med jordvarklignende skapninger som tøyset ned på insektsnekker. "Vi konstaterer med hvert nytt fossil at de tidligste pattedyrene var like forskjellige både i fôring og lokomotoriske tilpasninger som moderne pattedyr, " sier Luo i en pressemelding. "Grunnlaget for suksess fra pattedyr i dag ser ut til å være lagt for lenge siden."
Begge de nye seilflyene er haramiyidaner, som er en utdødd gren av pre-pattedyr. Som Zimmer rapporterer, er de på mange måter veldig forskjellige fra pattedyr i dag. De la sannsynligvis egg og hadde ikke de unike beinene som pattedyr bruker å høre. Samtidig ser de ut som de lodne, varmblodede gliderne vi har i dag.
"Jeg var forbløffet da jeg først så disse eksemplene - de så ut som om de bare falt flatt i en grunne innsjø, med lemmer og glidende membraner spredte seg perfekt ut, fossilisert for evighet, " sier Luo til Laura Geggel på LiveScience . "De er nesten som moderne pattedyrfly! ”
De gamle glideflyene døde ut godt før dagens pattedyr ble begynt. I følge pressemeldingen er fossilene et flott eksempel på konvergent evolusjon, der ubeslektede arter utvikler lignende evolusjonsstrategier. To grener av moderne pattedyr utviklet gliding minst 100 millioner år senere, noe som førte til dagens pungdyrfly og flyvende ekorn.
