De japanske snøapene som bor i Jigokudani Monkey Park gleder seg over å bade i varme kilder - en søt vane som ikke har blitt observert blant andre grupper av makakker.
Forskere har lenge trodd at denne oppførselen kan være krittet til en logisk forklaring: apene er kalde, og å dyppe i de varme kildene hjelper dem å holde varmen under stive vintre i Nord-Japan. Men forskere hadde ikke dataene for å sikkerhetskopiere denne hypotesen. Som James Gorman rapporterer for New York Times, bestemte forskere ved Kyoto University nylig å studere snøapene til Jigokudani, for å kaste lys over hvorfor critters liker å slappe av i varme kilder.
Japanske makaker, også kjent som snø-aper, er de nordligste artene av ikke-menneskelige primater. Forskere mener at snøasker i Jigokudani opprettholder kroppstemperaturen ved å vokse lengre og tykkere pels om vinteren. Gruppens forkjærlighet etter varme bad ble først rapportert vinteren 1963, da en ung kvinnelig snøpa ble sett soaking i en utendørs varm vår som tilhørte et hotell i nærheten av Jigokudani. Ganske snart ble andre makaker med på moroa. De forsvant når været begynte å varme opp, bare for å komme tilbake igjen vinteren etter.
På grunn av hygieneproblemer bestemte Jigokudani-parken seg for å bygge apene deres helt egen varme vår, der makakene nå bader regelmessig i vinterhalvåret. Arbeidet med den antakelsen at apene bruker varme kilder for å holde varmen, testet Kyoto-universitetsteamet dyrenes avføring for nivåer av glukokortikoider, en metabolitt som er knyttet til biologisk stress, forklarer Rachael Rettner fra Live Science. Tidligere studier har vist at kalde temperaturer fører til at glukokortikoider øker i en rekke primater - blant dem japanske makaker.
Forskere sporet 12 voksne kvinner i løpet av vårens fødselssesong (fra april til juni) og vinterens parringssesong (fra oktober til desember). Resultatene fra studien deres, som nylig ble publisert i tidsskriftet Primate, viste at snøapene brukte de varme kildene oftere i løpet av vinteren. Teamet fant også ut at i de kaldere månedene hadde makakene lavere nivåer av fekale glukokortikoider i løpet av uker de badet, sammenlignet med uker de ikke gjorde.
Dominante kvinner hadde høyere stressnivå enn underordnede, sannsynligvis fordi de var involvert i mer aggressive konflikter. Men de dominerende snøapene tilbrakte også mer tid i de varme kildene - en fordel med deres høye sosiale rang - som var assosiert med lavere fekale glukokortikoidkonsentrasjoner.
"Dette indikerer at den varme kilden, som hos mennesker, har en belastningsreduserende effekt hos snøapaper, " sier Rafaela Takeshita, primatforsker ved Kyoto universitet og hovedforfatter av den nye studien. "Denne unike vanen med bading av varme kilder av snøaper illustrerer hvordan atferdsfleksibilitet kan bidra til å motvirke kaldt-klimastress."
I motsetning til mange mennesker, så det ikke ut til at apene hadde noe imot at fremmede skulle komme seg nær og personlig i løpet av badetiden. Cirka 500 besøkende strømmer til Jigokudani hver dag for å se på at apene sparker tilbake i de varme kildene, men forskerne fant ut at deres tilstedeværelse ikke hadde noen effekt på dyrenes stresshormoner.
