Typisk har mennesker sendt satellitter ut i verdensrommet for å jakte på de mest andre verdslige og mystiske gjenstandene: sorte hull, kvasarer og eksoplaneter. Men minst ett team som finansieres av NASA bruker øynene våre på himmelen for å studere en av de mest verdslige og minst mystiske objektene: de bruker satellitter i verdensrommet for å overvåke massive pingvin-bæsjflekker.
Den krill-tunge dietten til Adélie-pingviner, som lever på kysten av Antarktis og de avsidesliggende øyene i nærheten, gjør guanoen deres til en slående rosa farge. I kontrast til snø i nærheten, viser guano seg ganske bra i LandSat-bilder. Brian Resnick ved Vox rapporterer at forskere på konferansen American Geophysical Union nylig forklarte hvordan de bruker disse bildene for å finne avsidesliggende pingvinkolonier og til og med rekonstruere kostholdet og historien til koloniene over tid.
Satellittbildene viser ikke individuelle pingviner, siden de er altfor små til å bli sett. Men den enorme ansamlingen av lyserosa poo er relativt lett å få øye på, noe som gjør det mulig for forskere å beregne koloniens størrelse.
”Mannlige og kvinnelige pingviner svinger inkubering av reiret. Guanoen som etterlates bygger seg opp i de samme områdene som er okkupert av reirene selv, ”sier medundersøker Heather Lynch, en økolog ved Stony Brook University i en pressemelding fra NASA. "Vi kan bruke koloniområdet, som definert av guano-flekken, for å jobbe tilbake til antall par som må ha vært inne i kolonien."
Yasemin Saplakoglu på LiveScience rapporterer at teamet brukte 10 måneder på å pore over klart satellittbilde av Antarktiske øyer for å lage en global undersøkelse av arten. Teamet trodde de hadde gjort en grundig jobb, men når de først begynte å bruke en algoritme for å hjelpe dem med å finne pik-ferskenfargede piksler, oppdaget de at de hadde savnet ganske mange av de vuggende fuglene. Spesielt hadde de oversett en massiv 1, 5 millioner sterk koloni på Heroina Island i de fjerne Danger Islands. Da et team reiste til den mistenkte roost, fant de at datamaskinen faktisk var riktig, og øya vrimlet av fuglene.
"Vi trodde at vi visste hvor alle [Adélie] pingvinkoloniene var, " sa Lynch under en ny konferanse. "Vi tror jeg delvis hadde savnet det fordi vi ikke hadde forventet å finne dem der."
Teamet gjennomgår satellittbilder fra 1982 for å lære om befolkningens økning og fall i individuelle Adélie-kolonier. De vil også undersøke fargen på de massive glidemarkene for å lære om pingvinenes dietter over tid. Når pingvinene knasker på fisk, har guanoene en tendens til å komme ut hvite, men jo mer krill de spiser, jo lysere blir avfallet.
For å teste ideen sin, samlet teamet guano fra koloniene, som det viser seg ikke er så morsomt som det kan høres ut.
"Penguin guano har nesten konsistensen av en våt tunfisksalat, " forteller etterforsker Casey Youngflesh, en postdoc ved University of Connecticut, til Resnick. “Guanoen har en skarp fiskeduft og er definitivt ikke hyggelig. Det er noe du bare må lære deg å takle. "
Etter å ha kjørt gjennom stanken og analysert guanoen, fant teamet ut at kostholdsestimatene deres fra satellittbildene samsvarer ganske tett med hva pingvinene faktisk spiser. Da de sammenlignet kostholdsdataene med svingninger i kolonistørrelse, ble de imidlertid overrasket over at det ikke var noen sterk forbindelse.
"Det er interessant at det ikke ble sett noen åpenbar tendens i kosthold over tid, til tross for endringer i det fysiske miljøet, " sier Youngflesh i pressemeldingen. "Dette var en stor overraskelse, siden overflod og distribusjon av Adélie-pingviner har endret seg dramatisk de siste 40 årene og forskere hadde antatt at et kostholdsskifte kan ha spilt en rolle."
Faktisk har noen kolonier sett dramatiske befolkningsulykker, mens andre har holdt seg stabile eller blitt større, og forskere vil gjerne forstå disse endringene bedre. Å få tak i størrelsen på koloniene og deres naturlige svingninger over tid er det første trinnet for å forstå hva som skjer. Det vil hjelpe forskere å håndtere og beskytte pingvinene da flere menneskeskapte trusler, inkludert klimaendringer og krillfiske, som høster de små krepsdyrene for helsetilskuddindustrien, legger mer press på hekkeområdene.
