De har krypt i land av hundrevis - California løveunger så avmagret at skinnene deres draperes som kapper over knotter med bein. Til sjøs har de vanlige mønstrene av vind og strømmer som den marine matveven avhenger av, mislyktes. Havet er varmere enn vanlig og påfallende mangler byttedyr, inkludert plankton og sardiner. Med lite tilgjengelig for store rovdyr å spise, har den mest synlige konsekvensen vært baby sjøløver, som har vist seg strandet på strender fra Mexico til San Francisco de siste tre årene.
Relatert innhold
- Spiser fisk, redd havet vårt? Lionfish som bærekraftig sjømat
Heldigvis for disse mårøyde, klønete ungdyrene, har et nettverk av kystredningssentre vært klare til å hjelpe. Disse fasilitetene er i stor grad drevet av frivillige og har mottatt mer enn 2200 unge sjøløver siden 1. januar 2015. Mange av ungdommene har hoppet tilbake til helse under menneskelig omsorg, og målet er å gi dem tilbake til naturen.
Men noen i det marin vitenskapelige samfunnet spør om det er riktig å sette slike dyr tilbake i økosystemet.
“Hvor skal de sjøløverne? Akkurat nå er det bare ikke nok mat der ute, sier Josiah Clark, en rådgivende økolog i San Francisco som har studert fugler og marint liv i mer enn 20 år. Clark sier at utsultede rovdyr som sjøløver er et tydelig symptom på alvorlige problemer lavere nede på næringskjeden. I dette tilfellet kan klimaendringene forstyrre essensielle værmønstre - og flaske-matende baby sjøløver, sier han, hjelper ikke.
Forsøk på å rehabilitere valpene kan til og med gjøre livet vanskeligere for resten av sjøløverbestanden, ved å legge et større press på allerede begrensede fiskebestander, ifølge Jim Harvey, direktør for Moss Landing Marine Laboratories nær Monterey. Harvey mener ungenes odds for å overleve etter løslatelse kan være slanke.
"De slipper dem ut i naturen, og naturen har ikke endret seg i tiden de har vært i fangenskap, " sier han. "De kommer tilbake til det samme miljøet der de bare sultet."
Sjøløver i California er sannsynligvis flere nå enn de har vært noen gang de siste 13 000 årene, ifølge Bob DeLong, en pinnipet biolog fra National Oceanic and Atmospheric Administration. Mennesker har jaktet sjøløver siden Bering landbrua lot de første nordamerikanerne få tilgang til kontinentet i løpet av den siste istiden. Europeiske amerikanere satte fart på artenes dødelighet med skytevåpen, samlet sjøløvepeler og gjorde kjøttet om til kjæledyrfôr. Ved begynnelsen av 1900-tallet kan det ha vært bare flere tusen av dyrene igjen.
Men takket være streng beskyttelse for sjøpattedyr, har befolkningen i California sjøløver eksplodert til 300.000 eller mer. Det er nå så mange av de grizzlystore rovdyrene langs vestkysten at de skyver opp Sacramento-elven inn i jordbruksområdene i Central Valley. Noen steder truer de kanskje suksessen med skrantende laks og steelhead-løp, og ber myndighetene selektivt skyte dyrene. Fra og med 2008 listet International Union for Conservation of Nature California sjøløve som en art av minst bekymring, og bemerket at "befolkningen er rikelig og sannsynligvis når bæreevne i det meste av sin brede geografiske distribusjon."
Og nå, med en kraftig nedgang i sardine overflod, kan ikke mengden av sjøløver finne nok å spise. Ammende mødre er spesielt avhengige av fettfattige arter som sardiner, og når deres flerdagers opphold på havet varer lenger enn normalt, kan de famøse valpene forlate rookeries - mest på Kanaløyene - for å prøve å mate seg.
Dette er dyrene som dukker opp i massevis på fastlandsstrendene, hvor de kan virvle sammen med bånd uten hunder, krype under stranddekke eller krølle seg i blomsterpotter. Valpene er i utgangspunktet dømt til å dø med mindre de får hjelp, et faktum som mange biologer godtar som natur på jobb. Sean Van Sommeran, grunnlegger av Pelagic Shark Research Foundation i Santa Cruz, sier en bedre bruk av tiden ville være å bare plukke opp søppel - spesielt plast - utenfor stranden, og la naturen få sin vei med sjøløverunger.
"Det er en tøff planet, " sier han. "Ni av ti Bambier klarer det ikke."
Generelt vil forskere som har plassert identifikasjonsmarkører på unge unger for inkludering i langsiktige populasjonsstudier, fjerne strandede dyr fra datasettene. Selv om de senere kan integreres i naturen gjennom flaks eller menneskelig intervensjon, sett fra forskningsperspektiv, anses de å være døde. "Fordi vi prøver å studere biologien i systemet, må vi fjerne dyrene fra prøven vår, fordi plutselig ikke har naturen utført sin hensikt, " forklarer DeLong.
Sjøløveunger i California hviler på The Marine Mammal Center i mars. (Ingrid Overgard, via Marine Mammal Center) På Marine Mammal Center, tre mil nord for Golden Gate Bridge, har hundrevis av frivillige hjulpet med nesten 700 unger hittil i år. Sjøløvene blir matet ti kilo sild daglig, fisk som importeres fra Alaska for å unngå å utnytte Californias knappe fiskebestander, ifølge Claire Simeone, en veterinær med bevaringsmedisin med anlegget. Etter omtrent seks ukers pleie kan valpene være klare til å dra tilbake til naturen. Senteret har behandlet sjøløver som er utvunnet fra alle deler av staten, men slipper dem bare i statens mer nordlige farvann, der små fisk for tiden ser ut til å være rikelig. Hvor mange av de behandlede dyrene vil overleve etter løslatelse er ikke kjent, sier Simeone.
For vitenskapen kan redningsinnsatsen gi en netto fordel, sier Harvey, fra Moss Landing Marine Laboratories: "Behandlingen av så mange individer skaper en enorm database med informasjon om sjøløver, " sier Harvey. Seler og sjøløver som ble samlet inn og studert av The Marine Mammal Center gjennom flere tiår har gitt muligheter til å studere sykdom, toksisitet og hai predasjon, sier Peter Pyle, en biolog ved Point Reyes Bird Observatory. For eksempel produserte han og flere kolleger et papir i 1996 hvor de analyserte hvithaibitt på pinnipeds som ble levert til senteret for analyse. Og Simeone fra Marine Mammal Center legger til at de jobber med forskningsinstitusjoner over hele verden for å bruke data fra rehabiliteringsarbeidet for å se hvordan dyresykdommer kan forholde seg til mennesker. For eksempel har studier av kreft hos strandede sjøløver ført til en bedre forståelse av livmorhalskreft hos mennesker, sier hun.
"Det er ikke snakk om verken å utføre redningsarbeid eller avbøte effektene av klimaendringer. Det er nettopp senterets arbeid med å undersøke hvordan et topp rovdyr begynner å mislykkes, som setter et lupe til de større spørsmålene om klimaendringer, forurensning og overfiske Simeone sier i en e-postuttalelse. "Dette arbeidet hjelper med å forstå effekten av enestående miljøendringer og forhåpentligvis redusere og reversere dem gjennom økt vitenskapelig kunnskap og endringer i miljøpolitikken."
Høyt publisert redningsarbeid trekker også inn donasjoner som kan hjelpe arter med større behov. "Dette lar dem gjøre viktig arbeid når det trengs, " sier Ainley, som jobber med det økologiske konsulentfirmaet HT Harvey & Associates. Marine Mammal Center for eksempel tilrettelegger for bevaringsinnsats som tar sikte på å redde den bittesmå og ekstremt sjeldne marsvinen som kalles vaquita så vel som den hawaiiske munkesælen.
Shawn Johnson, Marine Mammal Center-sjefen for veterinærvitenskap, sier det faktum at topp rovdyr svikter krever oppmerksomhet. Å studere de syke sjøløveungene - og mens de er i gang med det, å gjenpakke dem - kan hjelpe forskere til å forstå hva som skjer i det urolige vannet utenfor California. Likevel er det fortsatt en langvarig følelse blant naturvernere at en av de mest tallrike pinnipedene på planeten har blitt en distraksjon fra den underliggende årsaken til krisen.
"Folk vil hjelpe, " sier Clark. ”Folk føler smerten i verden, og de vil gjøre en forskjell, men de gjør det galt. Det er som om du polerte messingdøren på et hus som er falt ned. De håndterer problemet omvendt. ”
Oppdatering 4/8/2015: Denne historien inkluderer nå ytterligere kommentarer om de vitenskapelige fordelene ved å rehabilitere sjøløver fra Marine Mammal Center.
