For rundt 11 millioner år siden fant små arboreale primater nært knyttet til den moderne titi-apen seg strandet på provisoriske flåter med vegetasjon som fløt fra munningen av store søramerikanske elver til øyer over Karibien. De som landet på Jamaica fulgte en uvanlig evolusjonsvei som ble ledet av de unike begrensningene fra øyeliv, og til slutt forvandlet til skapninger med få tenner; korte, gnagerlignende ben; knebøylegemer som ligner langsom loris; og en avslappet, dovendyrlig livsstil.
Det har gått 900 år siden disse primatene - offisielt kjent som Xenothrix mcgregori - slappet av i Jamaicas tropiske trær, men takket være en ny DNA-analyse publisert i Proceedings of the National Academy of Sciences, vet vi nå mer om dem enn noen gang før .
X. mcgregori har forvirret forskere siden 1920, da forskere oppdaget biter av hodeskallen og tennene i Jamaicas Long Mile Cave. Ytterligere prøver, inkludert hodeskaller, benbein og kjever, har dukket opp i løpet av påfølgende tiår, skriver George Dvorsky for Gizmodo, men singulariteten i primatens utseende gjorde det mulig å opprette sin opprinnelse og nøyaktige avstamning.
Nå, rapporterer New Scientists Michael Marshall, har forskere fra New Yorks American Museum of Natural History (AMNH), Londons Natural History Museum og Zoological Society of London trukket ut DNA fra to X. mcgregori- bein for å kartlegge dyrets mitokondrielle (arvet bare fra mors slekt) og en del av deres kjernegenom. Og etter å ha sammenlignet disse prøvene med DNA fra 15 grupper av søramerikanske primater, har teamet bestemt at X. mcgregori faktisk var en type titi-ape - små, territoriale trebeboere som vandrer rundt i de søramerikanske skogene til i dag - snarere enn en helt unik filum.
Ross MacPhee fra AMNHs pattedyravdeling forklarer at den jamaicanske apen sannsynligvis skylder miljøfaktorer sin rare utvikling.
"Ancient DNA indikerer at den jamaicanske apen egentlig bare er en titi-ape med noen uvanlige morfologiske trekk, ikke en helt distinkt gren av New World-ape, " sier han i en uttalelse. "Evolusjon kan fungere på uventede måter i øymiljøer, og produsere miniatyrelefanter, gigantiske fugler og dovendignende primater."
I følge New Scientists Marshall oppfordrer øyer til rask utvikling fordi de har en tendens til å være vertskap for få store rovdyr, slik at dyr som X. mcgregori kan ta et langsommere livstakt. Samtidig tilbyr øyene lite drikkevann, og tvinger innbyggerne til å konkurrere om denne knappe ressursen. Som Gizmodos Dvorsky bemerker, har øyemiljøer vist seg å øke fremveksten av uvanlige skapninger som miniatyrelefanter, "Hobbit" -mennesker og enorme fugler og rotter.
Før denne studien hadde forskere liten grunn til å trekke sammenhenger mellom den odde jamaicanske primaten og titi-apen, skriver Dyani Lewis for Cosmos . De fleste variasjoner blant titi-arter er begrenset til størrelse og pelsfarge, som vanligvis er rød, brun, grå eller svart. Nøkkelen til primatenes forhold ligger da ikke i deres divergerende opptreden, men deres felles utgangspunkt.
På 1700-tallet hadde X. mcgregori stort sett forsvunnet fra de jamaicanske tropene. Og, forteller MacPhee New Scientist, den sannsynlige skyldige bak denne forsvinningen er den samme som ble sitert i utryddelsen av de fleste av Karibias innfødte arter: mennesker.
Som MacPhee konkluderer, "Det vi tror, men ikke kan demonstrere, er at Xenothrix, som hundrevis av andre arter, var et offer for enten direkte eller indirekte påvirkning fra de første menneskene som kom dit."
