På begynnelsen av 2000-tallet identifiserte forskere to forskjellige arter av orangutanger: Bornean og Sumatran, som lever midt i de tropiske skogene i henholdsvis Malaysia og Indonesia. Men i en oppsiktsvekkende ny studie publisert i Current Biology, hevder forskere å ha avdekket en unnvikende tredje orangutangart, og støttet det totale antallet (ikke-menneskelige) store aper opp til syv, som Ben Guarino og Sarah Kaplan fra Washington Post melder .
Den nylig identifiserte Pongo tapanuliensis, eller Tapanuli orangutan, er en isolert orangutangruppe som bor i en høy høyde Sumatran skog kalt Batang Toru, som ligger sør for Toba-sjøen. Forskere har kjent til arten uformelt i flere tiår. På 1930-tallet beskrev nederlandske reisende en orangutansk befolkning som bodde i det sumatranske høylandet. Og Erik Meijaard, en konserveringsforsker ved Australian National University, observerte Tapanuli-gruppen i 1997, ifølge Joe Cochrane fra New York Times.
"[Jeg] har tatt oss 20 år å få sammen genetiske og morfologiske data som viser hvor distinkt arten er, " forteller Meijaard, som ble med i et internasjonalt team av forskere som forfatter studien, forteller Cochrane.
Gjennombruddet kom i 2013, da forskere fant deler av et skjelett som tilhørte en mannlig orangutang som hadde blitt drept av lokalbefolkningen i Batang Toru. De merket betydelige fysiske forskjeller mellom dette eksemplet og andre Sumatran orangutanger, inkludert størrelsen på skallen, kjeve og tenner. Forskere satte deretter i gang med å utføre det de kaller den ”største genomiske studien av ville orangutanger til nå, ” ifølge Chochrane.
Etter å ha sekvensert genomene til 37 orangutanger som bor over Sumatra og Borneo, fant teamet at gruppene Sumatran, Bornean og Tapanuli "består av tre forskjellige evolusjonslinjer, " skriver Jason Goldman fra National Geographic . Tapanuli-gruppen overraskende overrasket den eldste avstamningen. Like overraskende så artene ut til å være mer nær beslektet med orangutanger fra Borneo enn til andre orangutanger som bor like ved Sumatra.
Resultatene fra studien antyder at orangutanger for flere millioner år siden migrerte fra Sør-Asia til et område i nærheten av det som nå er Toba-sjøen i Sumatra. For omtrent 3, 3 millioner år siden delte befolkningen seg, med den ene gruppen som beveget seg nord for Toba-sjøen og den andre ble sørover.
En annen splittelse skjedde for rundt 600 000 år tilbake - "denne gangen mellom den opprinnelige befolkningen sør for Toba og orangutangene som fortsatte med å bosette seg i Borneo, " skriver Goldman, "som forklarer hvordan orangutangene i Tapanuli kan være nærmere knyttet til de fra Borneo. ”
Tapanuli orangutanger ble isolert fra Sumatran skapninger for opptil 20 000 år siden - og delte ikke lenger gener mellom befolkningen. "De har utviklet seg helt uavhengig i minst 15 000 år, " forteller Michael Krützen, en evolusjonsgenetiker ved Universitetet i Zürich i Sveits og en av forfatterne av studien, til Washington Post.
Forfatterne av studien erkjenner at det er noen begrensninger i arbeidet deres, spesielt at det er avhengig av bare ett Tapanuli-skjelett "[d] ue til utfordringene som er involvert i å samle passende prøver til morfologiske og genomiske analyser fra kritisk truede aper, " skriver de i papiret. Men de bemerker også at andre arter er blitt definert basert på restene av ett individ.
Hvis klassifiseringen holder seg, vil det bety at verden er hjemmet til syv store aper - en familie som allerede inkluderer orangutanger fra Born og Sumatran, østlige og vestlige afrikanske gorillaer, sjimpanser og bonoboer. Tapanulien er den sjeldneste av alle artene; ifølge studieforfatterne lever færre enn 800 individer i dag. Krützen sier til Washington Post at han forventer at den nye arten skal klassifiseres som kritisk truet "virkelig snart."
