Forskere studerer hver tomme av et dyr - fra nesespissen helt ned til deres, vel, bæsj. Og det samme gjelder for gamle skapninger. Men inntil nå kunne bare en begrenset mengde læres fra å studere fossiliserte avføringer, også kjent som coprolites. Som Ryan F. Mandlebaum rapporterer for Gizmodo, vendte forskere nylig til en synkrotronpartikkelakselerator for å få hjelp til å skille ut hvert stykke data som låst inne i den forhistoriske bæsj.
Studien deres, som ble publisert denne uken i tidsskriftet Scientific Reports, dokumenterer en ny metode for å undersøke skattene som er gjemt i koprolitten uten å ødelegge prøvene. Disse gamle turdene er faktisk troves av informasjon. På grunn av deres fosfatrike kjemi, kan bæsj faktisk bevare mange delikate prøver, som muskler, bløtvev, hår og parasitter.
Men tilgang til alle disse bitene og brikkene betyr vanligvis å kutte fossilet i tynne skiver og undersøke det under forskjellige mikroskop, en prosess som ikke bare ødelegger en del av fossilen, men kanskje ikke avslører alle detaljer i det minste. I løpet av de siste årene har noen forskere begynt å undersøke koprolitter ved hjelp av CT-skanninger, som produserer tredimensjonale bilder av sine innvendige, men de produserer ofte dårlige kontrastbilder.
Så Martin Qvarnström, hovedforfatter på studien, og teamet hans fra Sveriges Uppsala universitet begynte å søke etter en løsning. Teamet tok et par 230 millioner år gamle coprolitter fra Polen til European Synchrotron Radiation Facility i Grenoble, Frankrike, for å prøve å få et blikk på innsiden, ved hjelp av en teknikk med et skremmende langt navn: propagation phase-contrast synchrotron microtomography .
I hovedsak slår den sirkulære halvmile partikkelakseleratoren coprolitten med røntgenstråler tusenvis av ganger sterkere enn en CT-skanning, slik at forskerne kan bygge en utrolig detaljert 3D-modell av fossilens indre.
Eksperimentet fungerte. I en koprolitt fant forskerne restene av tre billearter, inkludert to vingesaker og en del av et ben. Det andre eksemplet inneholdt knuste muslingskjell og biter av en fisk. Forskerne mener at hunk av bæsj kom fra en stor lungefisk, hvis fossil ble funnet i nærheten av koprolitten.
Fiskeskala, bein og toskall skjell avbildet i en koprolitt som antas å være fra en lungefisk (Scientific Reports) "Vi har så langt bare sett toppen av isfjellet, " sier Qvarnström i en pressemelding. "Det neste trinnet vil være å analysere alle typer coprolites fra den samme fossile lokaliteten for å finne ut hvem som spiste hva (eller hvem) og forstå samhandlingene i økosystemet."
Teknikken kan hjelpe koprolitter til å ta sentrum i paleontologien, omtrent som andre sporefossiler som dinosaurfotavtrykk og fossil oppkast har blitt stadig viktigere de siste årene. "Analysering av koprolitter på dette detaljnivået åpner for et helt nytt universitet av forskningsmuligheter for de som er interessert i å rekonstruere paleobiologien til utdødde organismer, " forteller NYU antropologiprofessor Terry Harrison til Mandelbaum. Med andre ord, denne nye metoden gir ganske dumping av informasjon.
