Hvis du blir spurt om hvordan du har valgt personene du regner som nære venner, kan du gi ett av flere logiske svar: at det er mennesker du deler interesser eller personlighetstrekk med, eller at du liker deres selskap, eller til og med at du ble venner ut av ren tilfeldighet.
I løpet av de siste årene, men etter hvert som DNA-sekvensering har blitt stadig raskere, billigere og enklere, har noen forskere sett på individers gener og kommet til et overraskende funn - at personer som er venner, er uforholdsmessig sannsynlig å dele visse likheter i deres genetiske sammensetning.
Noen forskere har til og med antatt at dette er resultatet av en evolusjonær fordelaktig strategi, lik teorien om inkluderende egnethet for pårørende: Som et forhistorisk menneske, hvis du hadde en tendens til å holde sammen og støtte andre som du deler gener med, hjalp dem å overleve ledet til overlevelse av dine egne gener, selv om du personlig ikke klarte å overføre genene dine til avkommet. I henhold til denne teorien er vi i stand til å gjenkjenne våre ikke-familie genetiske brødre og bevisst eller ikke bli venner med dem basert på den likheten.
En gruppe samfunnsvitere ledet av Jason Boardman ved University of Colorado var imidlertid skeptisk. De tvilte på om genetisk likhet virkelig drev slik vi velger vennene våre - og hadde en mistanke om at i stedet andre sosiale faktorer fikk oss til å bli venner med mennesker vi tilfeldigvis deler gener med. For å teste hypotesen sin dypper de dypt inn i data fra National Longitudinal Study of Adolescent Health, som samler et bredt spekter av data om tusenvis av elever i middel- og videregående skole over hele landet, om alt fra risikotakende oppførsel til spesielle genetiske alleler til forhold til andre.
Funnene deres, presentert i en artikkel publisert i går i Proceedings of the National Academy of Sciences, motbeviser sterkt ideen om at gener bestemmer venner og i stedet presenterer en alternativ ide: at sosiale mekanismer ganske enkelt setter oss i situasjoner der vi blir utsatt for mennesker vi dele gener med, og at vi blir venner med dem basert på denne konteksten. Til slutt skriver de, “vårt arbeid fremhever den grunnleggende rollen som brede sosiale strukturer spiller i den grad genetiske faktorer forklarer kompleks atferd, for eksempel vennskap.” Med andre ord er gener alene ikke tilstrekkelig til å forklare en komplisert beslutningstaking prosess som å velge venner.
Forskerne kom til denne konklusjonen ved å bruke undersøkelsesdata for å sammenligne skoler som varierte i hvor mange venner som delte genetiske likheter. Ved å bekrefte tidligere arbeid, fant de ut at et par studenter som oppførte hverandre som nære venner, samlet sett hadde en tendens til å dele visse alleler for bestemte gener.
Imidlertid fant de også ut at elever på skoler med størst grad av sosial lagdeling og raseskillelse mest sannsynlig ville danne genetisk lignende vennskap. Som det viser seg, er det mye mer sannsynlig at studenter med samme etniske bakgrunn deler disse spesielle genetiske allelene til å begynne med. Dette gjelder også for sosial klasse, fordi etnisk bakgrunn korrelerer sterkt med økonomisk status på skolene som er inkludert i datasettet.
For forskerne maler dette et helt annet bilde av hvordan gener påvirker vennskap enn tidligere forstått. I stedet for at elever skiller andres gener og danner vennskap basert på DNA-en de delte, er det mye mer sannsynlig at de - i det minste i de fleste amerikanske skoler - ganske enkelt får mest mulig eksponering for andre elever som dem fra en tidlig alder. I stedet for en solrik leksjon om evolusjonær altruisme, sier de, har vi bare funnet en indirekte påminnelse om den fortsatte graden av de facto segregering i skolene.
