I tropene i Afrika, Asia og Australia bor en unnvikende slekt av myra kjent som Dracula-mauren, såkalt fordi dens voksne medlemmer lever av blodet fra larvene sine. Insektene tilbringer mesteparten av tiden sin med å skure under jorden eller i trestammer, så de er vanskelige å studere. Men som Douglas Quenqua rapporterer for New York Times, var forskere nylig i stand til å se nærmere på hvordan en art av Dracula-maur utøver sine kraftige mandibler - og på den måten har de avslørt at denne bittesmå kriteren kan skryte av den raskeste kjente appendage av noen dyr.
Andrew Suarez, en dyrebiologi- og entomologiprofessor ved University of Illinois, klarte å samle eksemplarer av Mystrium camillae- artene i Borneo i 2014. Han og kollegene - blant dem Fredrick Larabee, en entomolog ved Smithsonian Natural History Museum - undersøkte maur ved Duke University, bruker et bemerkelsesverdig raskt kamera som kan ta opptil en million bilder per sekund. Teamet brukte også røntgenbilde for å studere insektenes anatomi i tre dimensjoner, og gjennomførte datasimuleringer for å vise hvordan den mandible formen til forskjellige Dracula-maurbesetninger påvirker deres knekkekraft.
Resultatene fra teamets undersøkelse, publisert i Royal Society Open Science, viste at Mystrium camillae kan knipse mandiblene med en hastighet på opptil 90 meter per sekund (mer enn 200 miles per time). Det er 5000 ganger raskere enn å blinke, og tre ganger raskere enn falske kjeppmyren, tidligere det raskeste insektet kjent for forskere. Det tar bare 0, 000015 sekunder for kjeene til Dracula-mauren å akselerere til sin maksimale hastighet.
Dracula-maur kan skryte av unike mandibler, "[e] ven blant maur som maktforsterker kjevene sine, " forklarer Suarez. "I stedet for å bruke tre forskjellige deler til fjær, sperre og spakarmen, er alle tre kombinert i spenningen." Og i motsetning til felle-kjeverens maur, for eksempel, slipper ikke Dracula-maur kjevene sine lukket fra en åpen stilling. Når insektene griper seg sammen, gnir insektene spissene på mandiblene sammen, og skaper spenninger som frigjøres når den ene mandibelen glir over den andre - ikke ulikt knipsen til en menneskelig finger.
Kraften som genereres av denne handlingen er så stor at den kan bedøve eller drepe byttedyr, som maurene deretter mater til larvene sine. Ifølge Hannah Devlin fra Guardian, kan ikke voksne Dracula-maur spise fast mat, så de overlever ved å feste på blodet til de godt matte ungene sine. Denne oppførselen er kjent som "ikke-destruktiv foreldrenes kannibalisme" fordi den ikke dreper larvene; det bare etterlater dem "full av hull."
Når det er sagt, vet forskere ennå ikke om Dracula-maur utviklet sine unike kjever til predasjon eller forsvarsformål. Men den nye studien demonstrerer hvordan insektenes mandibler har tilpasset seg til å snappe i ekstremt høye hastigheter. Forskerne sammenlignet røntgenundersøkelser av Mystrium camillae med de av Stigmatomma pallipes, en nært beslektet maur som bruker mandiblene sine for å bite - ikke snappe. De fant ut at Dracula-maurstenger er flatet ut på en slik måte at kjevene lar seg bøye og løslate som en fjær.
Den nye studien viser også hvordan forbedring av kamerateknologi hjelper forskere med å undersøke dyrehastigheter med enestående nøyaktighet. Så mens Mystrium camillae for øyeblikket er tittelen til den raskeste kjeve-knipende rekorden, tviler Larabee på at denne blodsugende arten vil regjere suverent lenge.
"Det er mange andre Mystrium- arter, og det er mange andre termitter, " sier han. "Arbeidet med å knipse termitter er bare begynt, og det er mye å lære om hvor raske de er."
