Noen mennesker drar til Panama for sjømat og solskinn. Helen Esser, stipendiat ved Smithsonian Tropical Research Institute i Panama City, gikk for blodsugerne. Hun tilbrakte tre måneder på Panamakanalen, og dro bomullskluter over skoggulv for å samle inn 20.000 flått. Etter å ha droppet dem i alkoholfylte krukker, bar hun dem tilbake til laboratoriet og katalogiserte dem, kryss av for flått, for å få et presserende spørsmål om global helse: Spreier hugging av skog dødelige sykdommer?
Relatert innhold
- Lyme Disease sprer seg, og det er folks feil
- Hvordan vil tap av dyreliv påvirke sykdommer som går fra dyr til mennesker?
Forskere har lenge observert at utbrudd av smittsom sykdom noen ganger forekommer der og når skoghabitater blir degradert. Det mest beryktede eksemplet er ebolavirus, som forårsaker en ofte dødelig sykdom hos mennesker; den ble først identifisert i Kongo, hvis skog er blitt kraftig loggført. En annen ting forskere har dokumentert er at skoger delt på veier, gårder og bosetninger har en tendens til å holde færre pattedyrarter.
Esser, en doktorgradskandidat ved Wageningen University i Nederland, har kommet frem til en nyskapende måte å finne ut om det kan være en nøkkel til utbrudd av sykdommer hos mennesker.
Flått kan overføre smittsomme stoffer til pattedyr, inkludert mennesker, mens de lever av blodet. (Amerikanske innbyggere er kanskje mest kjent med Lyme-sykdom og Rocky Mountain flekkfeber, som begge er forårsaket av flåttbårne bakterier.) Noen flått lever utelukkende av en eller to dyrearter, mens andre, kalt “generalister”, lever av mange. Esser og kollegene hennes spekulerer i at når skogene blir nedbrutt og pattedyrmangfoldet avtar, merker generalisten ut komplette arter med smalere dietter; som igjen vil øke risikoen for mennesker fordi generalister er mer sannsynlig å bite i oss så vel som mer sannsynlig å ha smittestoffer.
"For å virkelig forstå hvordan sykdommer sprer seg, kan du ikke bare se på en art, " sier hun. “Du må ta hensyn til de forskjellige interaksjonene mellom arter i et helt samfunn.” Essers nyskapning var å utforme en feltprøve som ville tillate henne å spore disse interaksjonene i forskjellige samfunn.
Den ideelle feltprøven ville være å sammenligne separate, men lignende skogspakker, hver med et selvforsynt dyresamfunn - en ordning som det ikke er lett å få til i naturen. Men i hjertet av Panamakanalen har Esser funnet det hun kaller "den perfekte fragmenteringsstudien": øyene i Barro Colorado Nature Monument. Disse miljøene, isolert av vann, spenner fra miles-wide skoger, med hylende aper i kalesjen og brocket hjort, peccaries og til og med jaguarer streifende over det frodige gulvet, til skog noen få hundre meter i diameter som knapt støtter gnagere. Alle av dem har flått: Panama kryper med mer enn 40 arter.
Ved å sammenligne antall og slags flått i disse miljøene, bør Esser og hennes kolleger være i stand til å vise om, som de mistenker, de mer risiko-generalistiske flåtten råder på steder med mindre pattedyrmangfold. Denne dynamikken er blitt matematisk modellert, sier Allen Herre, en STRI-forsker som hjalp Esser, "men det er ingen som har vist dette."
I tillegg til å oppdage muligheten skjult på Barro Colorado øyene, regnet Esser ut en bedre måte å telle pattedyrene på dem: Hun festet bevegelses- og varmefølende kameraer på trær. (Menneskelige observatører, sier hun, er utsatt for feil, og noen "vandrer rundt som en elefant" og skremmer dyrene bort.) Og selvfølgelig samlet hun flått. "Det innebar mye klatring i bratte åser og tak i røtter og trær, " sier hun. Og flåttbitt - noen dager, dusinvis. "Bitt er en del av jobben, " sier hun og ler.
Og verdt det, sier hun, hvis arbeidet hennes hjelper med å bevare skoger. "Habitatødeleggelse, fragmentering ... disse tingene virker tilbake på oss, " sier hun, "fordi de i mange tilfeller baner vei for infeksjon hos mennesker."
