Fra rundt 1200 f.Kr., i det sørlige Mexico, skapte Olmec det de fleste lærde er enige om at var den første sivilisasjonen i den nye verdenen, og bygde store byer med monumental arkitektur, hugget relieffer av dyre guder og handlet råvarer og ferdige varer over hundrevis av miles. De senere Maya og Aztec etterlot seg rikelig bevis på deres kultur i form av monumenter, malerier og inngraverte skrifter. Men få ledetråder om Olmec-samfunnet, som kollapset rundt 400 f.Kr., har overlevd i det fuktige lavlandet langs Mexicogulfen.
Relatert innhold
- Unge innovatører i kunst og vitenskap
- Det siste ordet
Derfor er Amber VanDerwarker bøyd i mikroskopet sitt og porer over 3000 år gamle fiskebein og brent plantestoff. Hun er en 33 år gammel antropolog ved University of California i Santa Barbara, og siler gjennom de mageste sporene fra Olmecs verden for å fokusere på hva vanlige mennesker plantet, jaktet og spiste - spennende nye bevis på hvordan, når og hvorfor sivilisasjonen dukket opp i den nye verden. I motsetning til forgjengerne sine, som fokuserte på dramatiske, men mystiske levninger som de massive steinhodene som ble laget av Olmec i deres store byer, mener hun at den beste måten å forstå denne gamle sivilisasjonen på er å nøye undersøke de verdslige vanene til de som bodde utenfor travle byer.
- Hun er en del av en ny vakt som begynner å stille mer grunnleggende spørsmål om hvordan folk levde i fortiden, sier kollega Philip Arnold ved Loyola University i Chicago. "Amber tilbyr et perspektiv som tydelig manglet - et fokus på menneskers daglige aktiviteter."
VanDerwarker har lenge hatt en evne til å fortelle detaljene. Hun vokste opp hovedsakelig i Virginia - faren var tekniker i flyvåpenet, moren hennes en bokholder - Amber ønsket å bli forfatter. Hun skriver fortsatt poesi på siden. Ved University of Oklahoma byttet hun karrierespor etter å ha tatt et kurs i kulturantropologi. Hun drev feltarbeid i Cahokia i Illinois, det største nettstedet tilknyttet Mound Builders of North America, og hun så at selv om det bød på lite i veien for dramatiske gjenstander, var stedet rikt på restene av dagliglivet. Mellom 1999 og 2002, mens hun var hovedfagsstudent ved University of North Carolina, Chapel Hill, undersøkte hun planter og beinrester som Arnold og en annen arkeolog avdekket fra to små steder i den vulkanske Tuxtla-regionen som lå i utkanten av Olmec-territoriet men nord for sentrum. "Jeg traff lønnsskitt, " husker VanDerwarker.
Det de fant antyder at olmekene skilte seg fra de tidlige folkeslagene i Egypt, Mesopotamia og Kina, der veksten av urbane sentre var nært knyttet til et enkelt korn - henholdsvis hvete, bygg og ris - og sentrale makter koordinerte enorme nettverk av felt og bønder . De fleste forskere hadde antatt at det var dyrking av mais som fikk Olmec til å blomstre.
Tvert imot, sier VanDerwarker og hennes kolleger, som identifiserte en forbløffende rekke matvarer i Olmec-dietten - fra hjort, ocelots, kaniner og skilpadder til bønner, avokado og trefrukt. I flere århundrer, fordi Olmec levde med det hun kaller "en overflod av ressurser", klarte de til og med tomter med frukttrær. Dyr trukket til slike skogshager ville vært lett å jakte. (Olmecene fokuserte først på maisdyrking i de senere år av deres sivilisasjon.)
I sin nylige bok, Farming, Hunting, and Fishing in the Olmec World, gir VanDerwarker solide data for å sikkerhetskopiere påstanden om at Olmec forfulgte en livsstil radikalt forskjellig fra de første sivilisasjonene i Afrika og Asia. Men hun er ikke uten sine kritikere. Noen lærde av Mesoamerica, og legger merke til at VanDerwarkers arbeid stort sett er i innlandet i Olmec, og sier at det kaster lite lys over hvordan de nærmere kulturens kjerne levde. VanDerwarker svarer at "å forstå fortidens samfunn betyr ikke bare å se på elitene, på pene monumenter, på templer og alter." For henne er nøkkelen til Olmec hvordan de bodde i landsbyer og landsbyer langt fra byer. "Vi kan absolutt ikke forstå vårt eget samfunn, " sier hun, "ved å begrense vårt fokus til Donald Trump eller Paris Hilton."
Andrew Lawler har skrevet om arkeologien til Iran, Irak, Petra, Alexandria og Werowocomoco for Smithsonian.
Amber VanDerwarker (notater om en gravemaskin på stedet til Tres Zapotes, i det sørlige Veracruz, Mexico) oppdaget menyen med Olmec rang og fil. (Benito Venegas, høflighet av Christopher Pool)
