Saber-tannet katter er kjent for sine lange, bladlignende hoggtenner, men akkurat hva disse tennene ble brukt til forblir en debatt blant paleontologer. Noen eksperter hevder at sabeltannede hender, selv om de er skremmende, faktisk var for skjøre til å ta tak i byttedyr og knuse gjennom beinet, og i stedet ble brukt til å rive gjennom mykere deler av kroppen, som magen eller halsen. Men som John Pickrell fra Science News melder, har en ny studie funnet ut at tennene kan ha vært ganske sterke - sterke nok til å punktere hodeskallen til en annen katt.
Rapporten, publisert i tidsskriftet Comptes Rendus Palevol, så på to fossiliserte hodeskaller av Smilodon-befolkningen, en sabeltandete katteart som en gang streifet rundt i Sør-Amerika. Begge eksemplene ble funnet i Argentina, og begge har lignende åpninger på toppen av neseområdet, mellom øynene. Et av sårene ser ut til å ha blitt påført på dødstidspunktet, men det andre viser tegn til avansert helbredelse, noe som tyder på at katten levde en god stund etter å ha opprettholdt skaden.
Ved undersøkelse av hodeskallene utelukket studieforfatterne raskt naturlig forfall og sykdom som mulige årsaker til avvikene. "[B] på grunn av de sterke likhetene i størrelse og form, " skriver forskerne, "det eneste middelet som kan stå som den mulige produsenten av disse skadene er et annet stort dyr med evnen til å skade sabeltandede hodeskaller."
Men hvilket stort dyr kan ha gjort gjerningen? Begge hullene var enkle og ovale, og gjorde det usannsynlig at de ble påført et raskt spark fra en hest eller et annet hovdyr. Hvaler med bjørn eller hjørnetann ville på samme måte ha satt en annen type merke på hodeskallene, ifølge forfatterne av studien. Og klørne på gigantiske dovendyr legger til, "burde ha resultert i veldig forskjellige skader enn de som er rapportert her."
Det etterlot en annen Smilodon som en lovende mistenkt i begge tilfeller. Faktisk, da forskerne testet teorien ved å stikke den øvre hjørnetannen til et Smilodon- eksemplar i skallensår, “stemmer begge [perfekt] i størrelse og form, ” skriver de.
De nye funnene gir et spennende kontrapunkt til tidligere teorier om styrken og formålet med sabeltandede kattehopper. Så tidlig som på 1940-tallet antydet forskere at dyrene hadde et svakt bitt, og at deres lange tenner i stedet ble brukt til visning blant medlemmer av arten. Nyere fant datamaskinrekonstruksjoner av arten Smilodon fatalis at kraften til bittet bare var en tredjedel så sterk som en løve. Forfatterne av den studien konkluderte med at katten brukte sin styrke til å få ned byttedyr, og bare biter i nakken når dens uheldige ofre ble behersket og grunnfestet.
Men forskerne bak den nye studien tror det er mulig at Smilodon- hoggstemmer var sterke nok til å påføre den type benborende skader som ble sett i de to fossile prøvene, som igjen har konsekvenser for vår forståelse av kattens sosiale oppførsel. Medlemmer av Smilodon-populatorarten kjempet med andre ord; oftest, ifølge studieforfatterne, ville det ha vært menn som duellerer over tilgang til territorium eller kamerater.
Faktisk er skader som ligner de som ble sett i Smilodon- hodeskallene blitt dokumentert hos eksisterende kattearter, som ocelots, cougars og jaguars. "Disse skadene er et resultat av agonistiske interaksjoner mellom menn og noen ganger kvinner, " skriver forskerne, "og ofte resulterer i døden til en av individene."
Studieforfatterne erkjenner at de ikke helt kan utelukke andre kilder til skade. Men den nylige undersøkelsen antyder at sabeltandkatens imponerende hoggtenner kan ha vært like heftige som de så ut.
