Det skjer hver torsdag klokka 12. I et hjørne av Plaza de la Virgen i Valencia, Spania, samler det seg massevis av mennesker nær Apostles Gate i byens sentrale katedral, og danner en halv sirkel rundt åtte skinnstoler omgitt av et jerngjerd. Ved det siste slaget av katedralens bjelle, går åtte menn plyndret i korte, svarte kapper mot stolene i en rett linje og tar plass. Verdens eldste domstol - en som er operert i over 1000 år - er nå i sesjon.
Tribunal de les Aigües de la Vega de Valéncia (i Valenciano) ble sannsynligvis etablert under romertiden, men antok sin nåværende form da kalifatet i Cordoba regjerte over den iberiske halvøya for mer enn et årtusen siden. Herskerne i al-Andaluz opprettet et omfattende nettverk av kanaler - og uenigheter om vann fulgte. For å sikre vann og gjøre nok tilgjengelig for alle for drikke, vanning, offentlig bading og avfallshåndtering, ble en domstol født.
Domstolen ble modellert av stammestyrene og hadde til oppgave å løse vanntvister mellom bønder og opprettholde freden i samfunnet. Det var en slik suksess at da kong James I av Aragon hentet tilbake fyrstedømmet Valencia i 1238, bestemte han at vannstribunalet skulle forbli "som ble etablert og bli sedvane" i området.
Tribunal de las Aguas av Bernardo Ferrándiz, 1865 (Public Domain - Wikimedia Commons) Under kalifatet ble vann uenigheter løst inne i hovedmoskeen, men med ankomsten av kristen styre ble moskeen ødelagt og en katedral reist på sin plass. For muslimer, som fremdeles utgjorde størstedelen av bondesamfunnet, var det forbudt å gå inn i katedralen. For å imøtekomme alle fordringshavere, migrerte domstolen til rett utenfor døren.
Ikke mye har endret seg siden. Hver torsdag (dagen før muslimenes tradisjonelle hviledag) setter trønderne seg ned i stoler preget navnene på deres respektive acequias, eller akvedukter, og kommer på jobb. De er ikke advokater, og har heller ingen juridisk utdanning. De er bønder som, for å bli valgt av samfunnet i deres acequia, må arbeide landet, leve av landet og bli kjent blant sine jevnaldrende som homens bons, eller ære menn.
Ved innledningen av saksbehandlingen roper fogden, med høyre hånd i en messingharpun, navnene til de som er anklaget for vanvittigheter i vannet. Rekkefølgen av høringer følger strømmen til Turia-elven - oppstrøms akvedukter går først. Hvis ingen kommer frem, avsluttes økten på få minutter. Hvis det er uenighet, lytter tillitsmennene til argumenter fra begge sider og noen ganger til og med besøker det omstridte stedet. Når de har kommet til avgjørelsen, er den endelig og kan ikke påklages for en vanlig domstol.
På en måte er saksgangen ydmyk. De holdes ukentlig på samme dag, på samme time og på samme sted, regner eller skinner, og genererer ikke noen skriftlige poster. Tillitsmenn snakker Valenciano, lingua franca av Comunidad de Valencia.
Men bare fordi retten er gammel, betyr ikke det at den er utdatert. "På grunn av den nylige økonomiske nedgangen, er det mange som ikke har erfaring med jordbruk eller uten kunnskap om Vega de Valencia-reglene, som går i jordbruk, " sier D. Manuel Ruiz Ortega, nemndens president, til Smithsonian.com. "Ganske mange av de nylige sakene våre har vært dedikert til å utdanne de nyankomne, sikre at de overholder loven og opprettholde freden i samfunnet ved å ivareta vannressursene." Nemnda overvåker områdets regler om vannfordeling, vanningssving og vedlikehold av kanaler - en nødvendighet selv i denne kystbyen.
Kanskje har domstolen overlevd på grunn av sitt store rykte. Vannrettsnemnda ble respektert i stor grad på grunn av sin habilitet og sosiale tillit til sine tillitsmenn, og ble nedfelt i den spanske grunnloven av 1978. Det er faktisk den eldste demokratiske institusjonen i Europa. En bastion av visdom akkumulert gjennom århundrer, det er til og med blitt bedt om å gi råd om administrasjon av vannressurser utenfor Spania. Og det kommer til å vare i lang tid fremover: I 2009 ble den plassert på UNESCOs liste over immateriell kulturminne for menneskeheten. Ikke verst for en institusjon som måler endring i årtusener, ikke øyeblikk.
