Noen ganger blir du forelsket i et emne og klarer ikke å stoppe deg selv: Du sporer opp hver eneste lille leder, hver uklar referanse, hver fotnote til du føler deg som en galning. Husker du karakteren i George Eliots Middlemarch som aldri kunne avslutte forskningen og døde med hans livsverk uskrevet? En frist hjelper. Ann Shumard må avslutte forskningen sin om daguerreotypist Augustus Washington i tide til utstillingen om ham som åpner 24. september. Allerede tvinger hun seg selv til å organisere materialet hun har på hånden. Og det er mye.
I 1996 kjøpte National Portrait Gallery (NPG) Washingtons daguerreype av John Brown, den tidligste kjente likheten ( Smithsonian, august 1997). Offentlig respons var så begeistret at kuratorene bestemte seg for å prøve å arrangere den første utstillingen av Washingtons arbeid. Da hun startet forskningen, visste Shumard, NPGs assistentkurator for fotografier, lite om Washington bortsett fra at han var en fri svart mann som jobbet som daguerreotypist i Hartford, Connecticut, og senere immigrerte til Liberia.
Det publiserte materialet var begrenset, men hun fant to artikler med fokus på Washingtons år i Hartford, noe som førte henne til Connecticut Historical Society, en kilde til flere daguerreotyper og forskningsmateriale fra Washington. En annen artikkel ga Shumard sitt første detaljerte blikk på Washingtons liv i Liberia. Ting begynte å ta form.
Fast bestemt på å finne forbindelser mellom kunstneren og motivene hans, stoppet Shumard ikke med informasjonen tilgjengelig. "Full biografisk informasjon om sittemennene hadde ikke blitt samlet, " husker Shumard, som brukte flere dager på å kopiere informasjon fra Connecticut Historical Societys slektssamlinger, innbundne avisbøker og utklippsbøker.
Skjebnen til en sitter, Sarah Waterman, ble overbevist i Hartford Weekly Courant . Niesen til en vellykket forsikringspioner, hun giftet seg med en sjøkaptein, ble forlis med ham utenfor Kina på en øy som innbyggerne var "pirater nesten av yrke", og sannsynligvis ble myrdet, rapporterte papiret. Og så, i Connecticut State Library, fant Shumard en skatt som hun hadde sett sitert i en fotnote: et publisert brev av Washington som forteller historien om hans tidlige liv.
Det er ikke vanskelig å forestille seg Shumards begeistring. Selv når hun husker øyeblikket, blinker øynene. Det er ikke ofte vi får høre den faktiske stemmen, selv på papiret, til mennesker begravet i fortiden.
"Vel, jeg kopierte det brevet, " forteller hun meg, "og så kom jeg over andre brev han hadde skrevet. Jeg surret så mye mikrofilm forbi øynene at jeg ble sjøsyk. Det var så viktig for meg å bidra med noe utover hva andre hadde oppdaget. Og ingen hadde fortalt sin komplette historie fra start til slutt. "
Hans livshistorie er en del av det Shumard håper å dele i NPG-utstillingen "A Durable Memento: Portraits by Augustus Washington, African American Daguerreotypist."
Augustus Washington ble født i Trenton, New Jersey, i 1820 eller 1821. Faren hadde vært slave i Virginia. Moren hans var opprinnelig fra Sør-Asia, men han sier ikke mer om henne. Hun døde antagelig ung. Hans stemor, beskrevet av Washington som "en utmerket kristen kvinne av indisk, hvit og negerekstraksjon, " hadde også vært en slave.
"Jeg lurte på om Washingtons far ville dukke opp i folketellingen fra 1830, " sier Shumard, "så jeg fikk en Smithsonian-frivillig, Christopher Saks, til å kamre gjennom de mikrofilmede folketellingen ledere på National Archive. Og han fant en kristen Washington, den eneste fri afroamerikansk mann med etternavnet bosatt i Trenton, med en kone, sønn og datter. Augustus hadde en søster. Det ser ut til at alt stemmer overens, men videre forskning er nødvendig, "advarer Shumard.
Sakte, som en kilde førte til en annen, dukket historien opp. Washington gikk på skole i Trenton, hvor han ble avvist i en alder av 12 eller 13 år da han prøvde å kjøpe en latinsk grammatikk ("Vil ikke engelske bøker gjøre for deg?", Spurte bokhandleren). Etter hvert falt han offer for den økende polarisasjonen av landet over slaveri. Fortalte at han kunne komme på skolen først etter at de hvite studentene hadde forlatt, og han avviklet læring til andre afroamerikanere på en skole han organiserte selv.
En avskaffelsesmann anbefalte ham å gå til det anerkjente Oneida Institute i Whitesboro, New York, hvor han fortsatte studiene, og etter flere kamper ble han tatt opp på Kimball Union Academy i New Hampshire, og flyttet videre til Dartmouth College der i 1843. Han var den bare svart student som var påmeldt der den gangen.
"Den vinteren - høgskolen tok en tre måneders vinterpause - måtte han tjene penger for å betale utdanningskostnadene sine, så han lærte seg daguerreotypiforretningen, " sier Shumard.
Men han kunne ikke satse på både virksomheten og studiene. Han kunne ikke dekke collegeutgiftene sine, og forlot Dartmouth høsten 1844.
Washington underviste i Hartford en stund, og åpnet deretter et daguerrean-studio der i 1846. Shumard oppdaget hva som antas å være hans første reklame, i en avis fra Hartford fra 24. desember 1846. (Tidligere forskere trodde hans daguerrean-aktivitet der begynte i 1847. )
Virksomheten var bra, men landet begynte å falle fra hverandre. Med vedtakelsen av kompromisset fra 1850 og den fuglere slaveloven ble livet for frie svarte farligere. Selv en freeborn forretningsmann i New England kunne bli snappet av gaten og hevdet som en slave.
Washington, som giftet seg i 1850, hadde lenge vurdert å finne et sted hvor afroamerikanere kunne utvikle seg og blomstre ufrie av rasisme. Han bestemte seg nå for å dra til den allerede etablerte republikken Liberia. Bosatt av de første afroamerikanske innvandrerne i 1822, hadde Liberia blitt en uavhengig republikk i 1847. Washington seilte til Liberia med sin kone og barn i 1853. Han tok med seg sitt daguerrean-apparat.
På dette tidspunktet ga tidsskriftet for koloniseringssamfunnet som grunnla Liberia, African Repository, forskeren store rikdommer. For denne selvlagde mannen ble snart leder i sitt nye hjemland. Han utviklet en stor gård ved Saint Paul River. Han reiste til Gambia, Senegal og Sierra Leone for å lage bilder i den våte årstiden, og vendte tilbake til å dyrke sukkerplantasjen sin i de tørre månedene. Han ansatte opptil 60 arbeidere og bygde et murhus for familien. Deretter ble han valgt inn i det liberiske representantenes hus, ble dens taler og rykket opp til senatet.
"Jeg fant ham nevnt gjentatte ganger i African Repository, " sier Shumard, "og jeg leste så mye at jeg fikk kjenne igjen referanser til ham selv uten navnet. Besøkende ville beskrive i brev hvordan de møtte ham og kona hjemme hos ham i White Plains-oppgjøret. Da fant jeg det jeg lette etter, som ingen så ut til å vite: en rapport om hans død. "
Det var en flott dag for forskning, men en trist dag for forskeren. "Jeg visste ikke om jeg skulle slå champagne eller henge pannekaker, " sier hun. Washington, av denne tiden eier og redaktør av avisen New Era, døde i Monrovia, hovedstaden, 7. juni 1875. Hans bortgang ble beskrevet i African Repository som "en katastrofal begivenhet for hans familie og et alvorlig tap for Vest-Afrika generelt ."
Så langt har ingen funnet et bilde av fotografen. Men portrettene vi har er avslørende. Det berømte portrettet av John Brown, tatt da han bodde i Springfield, Massachusetts (1846-48), viser et flagg som antas å være banneret for Browns foreslåtte Underground Railroad-organisasjon. Mange av Hartford-bildene gjenspeiler dagens populære poseringer. Hartford-mennene er vanligvis anbragt frontalt med den ene underarmen hviler på et bord, den andre på låret. Kvinner vendes litt, hodet vippes ofte. Ingen smiler: en daguerreotype var en sjelden hendelse i de fleste liv, og man ønsket ikke å gå ned i historien flirer. Dessuten tok eksponeringene 5 til 15 sekunder.
Carol Johnson, en assistentkurator ved Library of Congress, har gjort en spennende oppdagelse om daguerreotypier av liberiske statsmenn tilskrevet Washington i bibliotekets samling. De ganske eksentriske posiene samsvarer med dem i en akvarellstudie som hun avdekket for et stort gruppeportrett av det liberiske senatet. Dermed står senator Roye med hånden hevet i gest akkurat som han dukker opp i akvarellstudien som skildrer senatet i aksjon. Andre, som sitter på pultene sine, antar også de samme poseringene i både daguerreotypiene og studien.
Shumard har annonsert for Washingtons daguerreotypier i Daguerreian Society nyhetsbrev og har hatt svar fra samlere i California og Massachusetts. Og fra en samler i New York har Smithsonian skaffet seg en betydelig gruppe av Washingtons bilder, hvorav flere vil vises i utstillingen, som varer til 2. januar 2000.
"Jeg håper showet vil bringe noen flere daguerreotyper fra Augustus Washington ut av treverket, " sier Shumard. Forskning er for alltid.
